WBC３度出場の内川聖一が語る中国戦の難しさ「勝って当然と思われるのがいちばん怖い」

　鹿児島県湯之元。その名のとおり、ひなびた温泉街を望む高台の上に小さな野球場がある。古びたコンクリートむき出しのスタンドに内川聖一は腰かけていた。

　NPB通算2186安打。ソフトバンクでは日本一を経験し、WBCにも３度出場。世界の頂点も極めた。昨シーズン限りでヤクルトを退団したが、そのまま現役を退くことなく、今シーズンは生まれ故郷の独立リーグ球団「大分B−リングス」のユニフォームに袖を通した。

　その目線の先には、赤いユニフォームを着た一団があった。かつてWBCの舞台で対戦したことがある中国代表チームだ。

今季から独立リーグ球団の大分B−リングスでプレーする内川聖一この記事に関連する写真を見る

【WBC初戦の難しさ】

　内川の所属するB−リングスはこの日、大学、社会人のアマチュアチームによる野球大会「おいどんカップ」に参戦することになっていた。この日の試合は、WBCに備えてこの町でキャンプを張る中国代表との試合。宮崎で侍ジャパンの取材、解説の仕事をしていた内川は、チームとは別にひと足早く球場に到着していた。

　３度のWBC出場経験がある内川は、初めて出場した2009年の第2回大会では、韓国との壮絶な延長戦を制して世界一の美酒を味わった。この試合で内川は３安打を放ち、イチローの伝説的なヒットで決勝のホームを踏んでいる。

「WBCに出るのと出ないのでは、調整が全然違ってきます。あの年はオフなんてなかったです。もともと、春先は得意なほうじゃなかったんで」

　早めに仕上げて、日本代表のキャンプに参加したものの、プロ８年目でようやくポジションを不動のものにした直後の大会で、内川は試合に出られないことも覚悟していたという。

「錚々たるメンバーが集まりますから。そりゃ試合には出たいに決まっていますが、代表チームに参加するということは、控えにまわることも承知のうえということ。それはみんな理解したうえでの参加だと思います。それにあの時は、少し多めに招集をかけて、キャンプの最後に正式メンバーを決めるというやり方だったんです。だから、僕は落ちると思っていました（笑）。最後、ロッカールーム、いやその隣のスイングルームだったかな、そこに全員集められて、メンバーの名前が呼ばれていったんです」