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村上宗隆、覚醒のきっかけは入団2年目。元ヤクルト近藤一樹が明かす当時の秘話「時には大泣きしていた」

  • 島村誠也●文 text by Shimamura Seiya
  • photo by Koike Yoshihiro,Shimamura Seiya

 今年も村上宗隆(ヤクルト)が驚異の成長曲線を描いている。7月31日から8月2日にかけて5打席連続本塁打の日本記録を樹立し、8月26日には最年少で通算150号本塁打を達成。9月2日には日本人では松井秀喜以来となるシーズン50号を史上最年少で達成した。2年連続シーズンMVP、そして三冠王も視野に入るなど、圧倒的な活躍を見せている。

9月4日の中日戦で51号本塁打を放ったヤクルト・村上宗隆9月4日の中日戦で51号本塁打を放ったヤクルト・村上宗隆この記事に関連する写真を見る そんななか、村上のプロ2年目(2019年)の数字を眺めると、このシーズンが今の村上の土台になっていると感じずにはいられない。

2019年/143試合/打率.231/36本塁打/96打点/74四球/184三振/15失策

 当時19歳、「将来の4番」は十分にインパクトを残したシーズンをこう振り返っていた。

「喜びと悔しさを秤にかけたら、悔しさのほうが大きいです。三振もエラーも多くて、チームに迷惑をかけてしまいました。そこに尽きます」

凡打してうずくまる村上の姿

 8月29日、香川県丸亀市にあるレクザムボールパーク丸亀。

「昨日の村上のホームラン、見ましたよ。めちゃめちゃ頼もしいですし、もうスーパースターですよ。左打者なのに、右の強打者のような打球をレフトに飛ばせるんですから。相手ピッチャーは抑えるのが大変だと思います」

 四国アイランドリーグplus(独立リーグ)の香川オリーブガイナーズで選手兼投手コーチを務める近藤一樹は、そう楽しそうに話した。近藤は2020年のシーズンを最後に、ヤクルトを退団。香川での生活も2年目に突入した。

「兼任ですが、投手コーチとして2年目になりました。選手たちはやればやるだけ、教えれば教えるだけ伸びていく。選手たちのうまくなっていく姿を見ると、明日もまたうまくなるかもしれないと、本当に楽しみです。自分の教え方が間違っていなかったんだという実感はあります」

 コーチ業務に多くのウエイトを置くなかでも現役を続行。今季はここまで(9月4日現在)13試合に登板して、2勝6セーブをマーク。無失点も継続中だ。

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