村上宗隆、覚醒のきっかけは入団２年目。元ヤクルト近藤一樹が明かす当時の秘話「時には大泣きしていた」

　今年も村上宗隆（ヤクルト）が驚異の成長曲線を描いている。７月31日から8月２日にかけて５打席連続本塁打の日本記録を樹立し、８月26日には最年少で通算150号本塁打を達成。９月２日には日本人では松井秀喜以来となるシーズン50号を史上最年少で達成した。２年連続シーズンMVP、そして三冠王も視野に入るなど、圧倒的な活躍を見せている。

９月４日の中日戦で51号本塁打を放ったヤクルト・村上宗隆この記事に関連する写真を見る　そんななか、村上のプロ２年目（2019年）の数字を眺めると、このシーズンが今の村上の土台になっていると感じずにはいられない。

2019年／143試合／打率.231／36本塁打／96打点／74四球／184三振／15失策

　当時19歳、「将来の４番」は十分にインパクトを残したシーズンをこう振り返っていた。

「喜びと悔しさを秤にかけたら、悔しさのほうが大きいです。三振もエラーも多くて、チームに迷惑をかけてしまいました。そこに尽きます」

凡打してうずくまる村上の姿

　８月29日、香川県丸亀市にあるレクザムボールパーク丸亀。

「昨日の村上のホームラン、見ましたよ。めちゃめちゃ頼もしいですし、もうスーパースターですよ。左打者なのに、右の強打者のような打球をレフトに飛ばせるんですから。相手ピッチャーは抑えるのが大変だと思います」

　四国アイランドリーグplus（独立リーグ）の香川オリーブガイナーズで選手兼投手コーチを務める近藤一樹は、そう楽しそうに話した。近藤は2020年のシーズンを最後に、ヤクルトを退団。香川での生活も２年目に突入した。

「兼任ですが、投手コーチとして2年目になりました。選手たちはやればやるだけ、教えれば教えるだけ伸びていく。選手たちのうまくなっていく姿を見ると、明日もまたうまくなるかもしれないと、本当に楽しみです。自分の教え方が間違っていなかったんだという実感はあります」

　コーチ業務に多くのウエイトを置くなかでも現役を続行。今季はここまで（９月４日現在）13試合に登板して、２勝６セーブをマーク。無失点も継続中だ。