メキシコへ渡った元DeNA乙坂智の今。戦力外、トレードを経験するもリーグ10位の112安打で「目標はメジャーリーグ」
メキシカンリーグのシーズン終了は早い。8月上旬にはレギュラーシーズンが終わり、ひと月にもわたるポストシーズンが始まる。全18球団の半数以上のチームがプレーオフに進出し、9月初めに行なわれるチャンピオンシップに向かって、順次振り落とされていく。
敗者はそこでシーズンを終えるのだが、アメリカのスカウトのお眼鏡にかなった者はよりよい契約を手にし、もうひと稼ぎしたい者は"インディ"と呼ばれる独立リーグに出稼ぎに行く。一方で北米にわたるつもりのないメキシカンの多くは、10月から始まるウインターリーグに向けて英気を養うため、家族の待つ田舎に帰ってつかの間のオフを過ごす。
昨年横浜DeNAを戦力外となった乙坂智は、今シーズン、そのリーグで過ごした。
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開幕直前にまさかの戦力外
今季最後の遠征で、乙坂はシーズンをスタートさせたメキシコシティに帰ってきた。試合前、グラウンドに姿を現した彼のもとに、ホームチームであるメキシコシティ・レッドデビルズの選手たちが次々とやってきては、片言の日本語であいさつしてくる。彼らは決まって手を合わせ、頭を下げる。なかには土下座せんばかりに頭をグラウンドに擦りつけようとする者もいる。
「低い、低い」
乙坂は笑いながら、シーズン前のキャンプを一緒に過ごした元同僚たちと旧交を温めていた。
今シーズン、ラテンアメリカ最大のこのリーグに多くの日本人が挑戦した。しかし、そのなかでシーズンをまっとうしたのは、乙坂ただひとりだった。
メキシカンリーグはメジャーからマイナーリーグ扱いを受け、日本のプロ野球よりもかなり格下に見られているが、NPBがダメなら......と簡単に活躍できるような場所ではない。
報酬は月給で提示され、支払いは2週間ごとだが、このタイミングで戦力外通告がなされる。球団は18チームの頂点に立つべく、頻繁に選手の入れ替えを行なうのがこのリーグの日常である。シーズン半ばともなると、ポストシーズンへ生き残りをかけたチームは下位球団から選手を引き抜いていく。
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