アテネ五輪、野球日本代表の混乱。高木豊が語る長嶋監督不在の重圧と影響 (4ページ目)
――想像を絶するプレッシャーがあったのですね。そんな状況で、メンバーの結束が強まったきっかけなどはありましたか？
高木 アジア予選が始まる2003年10月に、小笠原（道大）と松井（稼頭央）の誕生日が10月だったので、長嶋監督の発案で誕生日会をやりました。そういったことから"チーム"になっていきましたね。
ただ、小笠原はアジア予選の時にすごく調子が悪くて......。最初、長嶋監督は３番を任せていたのが、決勝リーグ２試合目に８番に降格させることになった。それを伝えると小笠原は、「僕は勝ちにきた。３番を打ちにきたわけじゃない」と言ってくれたんです。しかも、その試合で先制点をたたき出してくれた。その時にチームメイトが小笠原に送った拍手や、ガッツポーズなどを見て、「あ、これでひとつになったな」という感じがありました。小笠原が苦しんでいるのをみんなが知っていたので、ベンチは本当に盛り上がりましたよ。
――そうして五輪本戦に向かうわけですが、アテネ五輪本戦ではプロ野球の各チームから招集できるのは「２選手まで」という制約がありました。選手選考で、どんな苦労がありましたか？
高木 非常に難しい選択を迫られましたし、メンバーを決める時に長嶋監督もいませんでしたから、すごく大変でした。チームによっては「投手を２人出してもいい」というケースもありましたが、それはチーム事情によって変わってくる。そういう押し問答がありながら選んだ24人でしたね。
他にも呼びたかった選手はいっぱいいました。二岡（智宏）や井端（弘和）がその筆頭です。それは、五輪直前のイタリア合宿の時に、木村（拓也）が肉離れしたんですよね。ユーティリティープレーヤーとして考えていた選手がそうなって、短期決戦なのでひとり欠けると負担が大きくなるじゃないですか。だから代わりの選手を打診したんですが、それが叶わず。木村も泣きながら「（このままチームに）置いてくれ」と強い意志を伝えてきましたし......。
そんな紆余曲折はありましたけど、あらためて振り返ると、やっぱりいいチームだったなと思いますね。
（中編：キャプテン宮本慎也の苦悩＞＞）
■元プロ野球選手のYouTuberのパイオニア
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