中日移籍後０勝で開幕投手に。川崎憲次郎「かすかな希望を抱いていた」
【短期連載】FAは誰を幸せにするのか？（４）
「星野（仙一）監督が望まれるとおり、ジャイアンツキラーとしてナゴヤドームのマウンドに立ちはだかりたい」
2000年オフ、そう言ってヤクルトから中日にフリーエージェント（FA）宣言して移籍した川崎憲次郎だが、本拠地のマウンドに立つまで４年を要した。2001年シーズンが開幕する16日前、３月14日のオープン戦で右肩を痛め、長期離脱を強いられたからだ。
苦悩の日々が、あれほど長く続くとは夢にも思わなかった。
中日移籍４年目、落合博満監督（写真右）から開幕投手に指名された川崎憲次郎 下半身から生み出したパワーを上半身に伝え、右腕を思い切り振って指先からボールに込めた力を放出しようとすると、肩にギーンと激痛が走る。投球した次の日までズキズキする痛みが残り、Tシャツを腕でめくって脱ぐ動作は今もできないほどだ。
「ヒジも痛いけど、我慢できるんですよ。肩の痛みはハンパないです。１回腕を振るたびに、深呼吸しないと無理。腕をスポンと抜いたような感じ」
１年目は二軍で１試合登板に終わった。チームは５位に沈み、星野監督は責任をとって辞任した。
２年目以降もファームでの日々が続き、2002年はウエスタンリーグで３試合、翌年は同13試合に投げたが、ナゴヤドームのマウンドに立つことはできなかった。
年俸２億円の４年契約を結び、エース級の活躍を期待された男が故障を抱えたまま二軍にいる。ファームのナゴヤ球場では、ドラゴンズファンから厳しい声を浴びせられた。
「俺は野球をやりたくなくて試合に出ていないわけじゃなく、ケガしているからやりたくてもできなかった。だけど、高いお金をもらって移籍してきているから、１試合も投げなかったら周囲はやんややんや言う。それは仕方ない。プロとして仕事をしていないわけですから。でも、３、４年も言われ続けると、さすがにへこみますよ」
ヤクルト時代の４年目、21歳の頃に右ヒジを痛めて１度も登板できなかったことがある。だが、満足に投げられない日々が３年も続くのは初めてだった。
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