稲葉ジャパン、東京五輪の秘密兵器は「アップルパンチ＆キン肉マン」

　平昌五輪閉幕から６日後の３月３日、２年後の東京五輪で金メダル獲得を至上命題に掲げる野球日本代表「稲葉ジャパン」が初めてトップチームを編成し、オーストラリア代表と強化試合を行なう。

150キロ台のストレートを武器とする阪神の石崎剛

「固定観念を持たずに、どの選手がどう生かされるかをチームとしてしっかり考えていきたい」

　千賀滉大（ソフトバンク）、柳田悠岐（ソフトバンク）、筒香嘉智（DeNA）ら６選手を先行発表した１月23日の会見で、稲葉篤紀監督はそう語った。指揮官が招集した28人のメンバーを見ると、昨年11月のアジアプロ野球チャンピオンシップ2017で呼ばれたＵ24組（オーバーエイジ枠を含む）が３分の１を占めている。

【投手】山﨑康晃（DeNA）、今永昇太（DeNA）、石崎剛（阪神）、堀瑞輝（日本ハム）、田口麗斗（巨人）

【捕手】甲斐拓也（ソフトバンク）

【野手】外崎修汰（西武）、西川龍馬（広島）、松本剛（日本ハム）、上林誠知（ソフトバンク）

「2020年の東京オリンピックに向けて、ぜひまた日の丸を背負ってやりたいと思うように、これからも成長していってください」

　アジアプロ野球チャンピオンシップ決勝で韓国を下した直後のミーティングでそう語った稲葉監督は今回、五輪本番を見据えて若手を多く招集した。その意図はふたつ読み取れる。本番までの伸びしろと、五輪独特の戦いに備えるためだ。

「オリンピックは選手もコーチも登録人数が限られるなかで、2021年のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）と野球という競技は一緒でも、（戦い方は）またちょっと違うのかなと感じています」

　ベンチ入りできるのはWBCが28人に対し、オリンピックで最後に野球が行なわれた北京大会では24人。メンバーが少なくなるため、複数の役割を果たせる選手が重用される。そうした点を考慮し、侍ジャパンのメンバーに求める条件について、アジアプロ野球チャンピオンシップで稲葉監督はこう話していた。

「（野手は）対応能力、複数ポジションを守れること。ピッチャーは先発、中継ぎ、抑えと、しっかり役割分担したなかで人選をしてスタートしました」