甲子園春夏優勝投手、ソフトバンク島袋洋奨の現在地 (4ページ目)

「プロに入る前と入った後でイメージが違ったのは、チームの選手層の厚さでした。実際にみんなと一緒にプレイしてみて、二軍、三軍のピッチャー陣の感じはイメージとはまったく違っていて、凄いなって思いました。この前も笠原（大牙）とキャッチボールしたんですけど、ボールの回転がいいんですよ。あんなに腕がしなってくる、柔らかい投げ方の左ピッチャーは初めて見ました。キャンプのとき、Ｂ組（二、三軍）には帆足（和幸）さんもいましたけど、投内連係の動きひとつとってもミスなく淡々とこなしている。当たり前のことを当たり前にやる凄さというのを感じました」

　同い年のピッチャーには同郷の宮國椋丞（糸満高→巨人）、同一リーグには甲子園で凌ぎを削った山崎福也（日大三高→オリックス）、有原航平（広陵高→日本ハム）、京大出身で話題を集める田中英祐（白陵高→ロッテ）らがいる。さらに同じチームからは甲子園と無縁だった千賀滉大（蒲郡高）、星野大地（岡山東商高）らが頭角を現しつつある。

　それでも、甲子園で頂点に立った背番号１は、春も夏も島袋だ。その矜持（きょうじ）は、今も彼を支えているのだろうか。

「そこは、いつも思っています。高校の実績かもしれませんけど、でも、その年で頂点取ったピッチャーは自分なんで……興南の仲間からもドラフト前、『今のところ、プロに挑戦できるのはお前だけなんだから、頑張ってほしい』って言ってもらいましたし、心の中では“一番は自分だ”くらいの気持ちでやるべきなのかなって思います」