「大卒ルーキーには負けられない」。
高卒５年目の男たちがブレイク中 (2ページ目)

　今から５年前の2009年、高校球界で最も注目を集めていたのが、花巻東の菊池だった。その菊池を中心に、センバツ優勝投手の今村猛（清峰→広島／ドラフト１位）、高校通算69本塁打の筒香嘉智（横浜高→横浜／ドラフト１位）、投打に非凡な才能を見せつけた今宮健太（明豊→ソフトバンク／ドラフト１位）、そして夏の甲子園で全国制覇を達成した堂林翔太（中京大中京→広島／ドラフト２位）といった才能溢れる逸材たちがしのぎを削り合っていた。

「僕は負けるのが一番嫌いです。毎年『××世代』と言われますが、今村や堂林という同い年には負けたくない。同じ年に生まれたからには、そこで一番になりたい」

　そう語る菊池は、昨年痛めた左肩のケガも癒え、オープン戦では最速148キロをマーク。先発ローテーション入りはもちろん、自身初の２ケタ勝利を狙う。

　高校時代の菊池のライバル、堂林も５年目に懸ける思いは強い。入団３年目の2012年に全試合出場を果たし、打率．242ながら14本塁打をマーク。オフには背番号も「13」から「７」に変わるなど、大きな期待を背負った。しかし昨季は、打率．217、６本塁打と低迷。８月には死球により骨折し、残りのシーズンを棒に振った。その間、チームは快進撃を続け、16年ぶりにAクラス入りし、クライマックス・シリーズ（CS）に初進出。堂林にとっては悔しさだけが残るシーズンとなった。

「昨年は三振を減らそうとしすぎて、当てにいくバッティングをしてしまった。でも僕は、振ってナンボの選手。とにかく思い切り振ることを心掛けたい」

　堂林は３月13日現在、オープン戦で打率．467をマークし首位打者に立っている。「打たないと試合に使ってもらえないですから。再びレギュラーを獲れるように、一からやるだけ。すべてで３年目の成績を上回りたい」と、５年目の原点回帰を誓う。

　堂林と同様、オープン戦で好調を続けているのが、打率．410（４位）の今宮だ。今宮は昨季、ショートとして自己最多の143試合に出場。打率こそ．253に終わったが、パ・リーグ新記録となる62犠打を記録し、ゴールデングラブ賞を獲得するなど、不動のレギュラーへと成長を遂げた。それでも今宮に慢心はない。

「昨年、フル出場に１試合足りませんでした。理由は打てなかったからだと思っています。もっとバッティングの精度を上げていかないと。守備だけでなく、バッティングでもチームに貢献できる選手になりたい。目指すは日本一のショートです」

　さらなる飛躍を誓う５年目。今宮の活躍が、ソフトバンク３年ぶり優勝のカギを握るのは間違いなさそうだ。