「大卒ルーキーには負けられない」。
高卒５年目の男たちがブレイク中 (3ページ目)

　もうひとり、高卒５年組の中で、オープン戦で結果を残している男がいる。打率．393（９位）の筒香だ。将来の大砲と期待された筒香だが、プロ４年間の通算成績は打率．222、20本塁打。昨年はわずか23試合の出場にとどまった。チームはオフにオリックスから三塁手のバルディリスを獲得。筒香は定位置だった三塁から外野へのコンバートを余儀なくされた。

「置かれている立場は厳しいですけど、何とか結果を残して、レギュラーをつかむしかない。このままでは終われない」

　少ない言葉に決意をにじませた筒香。世代最強打者と言われた筒香の逆襲が始まろうとしている。

　大卒１年目の選手に負けられない気持ちを持っているのは、上位の選手たちだけではない。横浜DeNAの眞下貴之も５年目の今シーズンに並々ならぬ意欲を燃やしている。東海大望洋から2009年にドラフト４位で横浜に入団した眞下は、高卒１年目の2010年９月にプロ初登板初先発のチャンスをもらい、７回途中を２失点と好投を見せて「将来のエース候補」と期待を背負った。しかし、翌年にプロ初勝利を飾ったものの、2012年から２シーズン連続で登板なしに終わる。投球フォームを模索し続け、気づけば隘路（あいろ）にはまり込んでいた。

　2014年２月１日、沖縄県宜野湾市で春季キャンプをスタートさせた一軍から離れ、二軍の本拠地がある神奈川県横須賀市で始動した眞下は、自分に言い聞かせるように言葉を紡（つむ）いだ。

「周囲からずっと、『期待している』と言われてきました。でも期待を裏切ってばかりだったので、『何やっているんだろう、自分は』って思いながら、モヤモヤしている部分があったんです。でも今年は背番号も変わって（47→64）、心機一転ですね。４年間大学に行ったと思って、ここがプロ１年目くらいの気持ちでやりたい。でも、そうは言ってもプロで４年間やってきているので、負けられない部分はあります」

　今季、大学からプロに入ってきた主な選手は、大瀬良大地（長崎日大→九州共立大→広島ドラフト１位）、九里亜蓮（岡山理大付→亜細亜大→広島ドラフト２位）、岩貞祐太（必由館→横浜商大→阪神ドラフト１位）、杉浦稔大（青森山田→国学院大→ヤクルトドラフト１位）、西浦直亨（天理→法政大→ヤクルト２位）、山川穂高（中部商→富士大→西武ドラフト２位）、吉田裕太（日大三→立正大→ロッテドラフト２位）たちだ。