「９月の悪夢」は繰り返さない。CS初進出へ、広島ナインの思い (2ページ目)

　そして、昨年もCS出場権は、手の届くところにあった。開幕こそ出遅れて５月末には借金11で５位と低迷したが、７月に12勝５敗３分の快進撃を見せ、８月には借金を完済して３位に浮上。８月25日の時点で４位ヤクルトに3.5ゲーム差をつけていた。だが、勝負どころの９月を迎えた途端、チームから躍動感が消えた。ヤクルトが９月、10月の勝負どころで20勝11敗としたのに対し、広島は10勝18敗１分と大きく負け越し、最終的には6.5ゲーム差をつけられて４位に終った。

「心残りがある」

　昨シーズンを振り返り、そう悔しさをにじませるのが野村祐輔だ。昨季は９勝11敗で新人王に輝いた２年目右腕が、そう語るには理由がある。昨年は９月までに９勝をあげながら、９月、10月に先発した６試合で０勝４敗。「自分がひとつでも勝っていれば、状況は変わっていた。チームの勝ちにまったく貢献できなかった」という思いが強いからだ。

　2013年シーズンの序盤戦は、不調や故障で苦しみ、思うようなピッチングができなかったが、８月に入ると３連勝をマーク。「ここから去年の借りじゃないですけど、最後までシーズンを通して、自分のピッチングをしていきたい」と、淡々とした口調から秘めた強い決意をうかがわせる。

　広島が混戦を抜け出しつつある要因に、先発４本柱が万全を期してマウンドに立っていることが挙げられる。開幕投手をつとめたバリントンこそ、一度もローテーションから外れることなく軸として回っているが、前田、野村、大竹寛は故障や持病などを抱える。そのため前半戦はローテーションを外れて二軍落ちをすることもあった。しかし後半戦は、中６日で球数も制限しながら登板することで、好調を維持している。

　８月に自身３連勝している野村も、「今年は中６日でずっと一定で来ているので、その影響はあると思う」と語る。先発陣が足りなくても、４本柱の登板間隔を一定に保っていることが、ここにきての４カード連続の勝ち越しという結果につながっている。先発陣の登板間隔について山内泰幸ピッチングコーチは、「当面は中６日を基本でいくと思います。崩すとすれば、９月に入ってから。それも後半の勝負をかけるべき時期が来てからです」と、勝負どころを見据えている。