【MLB】ホワイトソックス・村上宗隆が開幕前の低評価を一蹴 「本塁打」で示す実力と存在価値

本塁打を量産しているホワイトソックス・村上宗隆 photo by Kyodo News

前編：村上宗隆が前評判を覆した理由

シカゴ・ホワイトソックスの村上宗隆が好調だ。本塁打はすでに２ケタを超え、高い長打率を残しており、昨冬のFA市場で受けた低評価を覆している。村上はなぜ活躍できているのか。現地取材を通して、その理由を探ってみる。

【現在の状態ならシュワバー級の評価】

　４月22日、ホワイトソックスの試合前。村上宗隆に１対１でインタビューしていた『USAトゥディ』紙のベテラン野球記者、ボブ・ナイチンゲールは、「村上は、フリーエージェント市場で彼を見送った多くの球団を、今まさに"愚かに見せている"」と報じた。

　バットに当たれば、その打球の破壊力は2023年のワールドベースボール・クラシック（WBC）で証明済みだ。決勝戦ではアメリカのメリル・ケリーから、打球速度115.1マイル（約185.2キロ）、飛距離432フィート（約131.7メートル）の本塁打を放った。あのような打球は、まぐれでは打てない。この一発は大会最速の打球速度を記録した本塁打だった。しかも、フリーエージェント市場に出た時は25歳の若さである。

　スポーツ専門サイト『ジ・アスレチック』のティム・ブリットン記者は、８年総額１億5800万ドル（約250億円）規模の契約を予想していた。しかし、2025年の日本での空振り率36.7％、三振率28.6％が評価を下げる要因となった。さらに、ゾーン内コンタクト率も72.6％と、三冠王に輝いた2022年の77.1％から大きく低下していた。いくら強い打球を打てても、バットに当たらなければ意味がない。その懸念から、ほとんどの球団が長期の大型契約を敬遠し、村上は２年総額3400万ドル（約52億7000万円）で、再建途上のホワイトソックスに落ち着いた。

　ところが、ふたを開けてみると、26試合終了時点（４月24日＝日本時間25日）で本塁打11本はMLB全体でトップタイ、OPS（長打率＋出塁率）1.020は３位と打ちまくっている。かつてヤクルト・スワローズでプレーし、村上に関心を示しながらも獲得には至らなかったアリゾナ・ダイヤモンドバックスのトーリ・ロブロ監督は、その活躍をただ見守るしかない。

　21日、ホワイトソックスとのシリーズ初戦。筆者が会見で、スワローズの後輩である村上の活躍をどう見ているかと尋ねると、ロブロ監督はこう語った。

「私とスワローズの縁もあり、彼がうちに来るのが自然な流れだと思っていました。彼は多くの球団のレーダーに引っかかっていましたし、うちも特別な選手だとわかっていた。ずっと注意深く見てきましたし、個人的にもファンです。彼がメジャーで成功を収めていることに、心からおめでとうと言いたいですね」

　会見後、同席していたナイチンゲール記者に、「今、FA市場に戻れるとしたらいくらになりますか？」と聞くと、カイル・シュワバー（フィラデルフィア・フィリーズ）の5年総額１億5000万ドル（約240億2500万円）規模ではないか、との答えが返ってきた。年平均で約3000万ドル（約46億5000万円）である。