【MLB日本人選手列伝】上原浩治 レッドソックス世界一に大貢献したクローザーの躍動と輝き

クローザー転向後にメジャー屈指の投手として注目を集めた上原浩治 photo by Getty Images

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載27：上原浩治

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。

MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第27回は、クローザーとして世界一を経験した上原浩治を紹介する。

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【超人的だった2013年シーズンの奮闘ぶり】

　全米有数の人気球団であるボストン・レッドソックスの2013年のミラクルランに貢献したことで、上原浩治は一躍ビッグネームになった。あの年の上原の超人的な活躍は、ボストンの歴史に刻まれている。

　当時メジャー史上 10位（リリーフ投手としては２位）の 37打者連続凡退、 30回1/3イニング連続無失点、リリーフ投手史上最高のWHIP（投球回あたりの与四球・被安打数） 0.57、ア・リーグ優勝決定シリーズMVP、そしてレギュラーシーズンからプレーオフでの３シリーズすべてで胴上げ投手......あらためて振り返っても見事だった。その頑張りによって、"コウジ・ウエハラ"はその時点で全国区の存在になった。

「自分が抑えになるとは思ってなかったし、（優勝投手になる）経験もほとんどないですから、今年だけで４回経験できて、すごくいい１年でした」

　上原は自身の働きをそう振り返っていたが、メジャーでの９年間で22勝26敗、95セーブ、防御率2.66という成績を残したなかでも、この年がベストイヤーだったことに疑いの余地はない。もっとも、実はこの年を迎える前までも、上原はマウンドに立ちさえすれば常に最高級のピッチングをしてきた投手だった。

「ほかのシーズンも今年と同じほど、いい投球を続けていた。ただ、今はクローザーという役割になったから、注目度が高まっているんだろう」

　レッドソックスのジョン・ファレル監督は2013年中にそう述べていたが、2009〜2012年までの上原の働きを詳しく振り返ると、指揮官の言葉はあながち間違いとは言えない。ボルチモア・オリオールズ時代の2010年７月〜2011年４月にはメジャー歴代３位の35試合連続無四球を達成した。テキサス・レンジャーズに所属していた2012年も打者有利の球場を本拠地にしながら防御率1.75。この年のK/BB(奪三振を四球で割った数字) 14.33 は、年間イニング以上投げた投手のなかではデニス・エカーズリー（オークランド・アスレチックス）が1989〜1990年に残した数字に次ぐメジャー史上３位の大記録だった。

　主に中継ぎという役割ゆえに注目度こそ低かったが、上原はメジャーの数字マニアを感嘆させるような数字を残してきた投手だったのだ。

「構えた場所に寸分の狂いもなく投げ込んでくるから、受けるのが楽しい投手だった。僕がやらなければいけないのは、打者が（主にストレートかスプリットの）どちらの球種を待っているのかを見極めて、待っていないほうのサインを出すことだけだったからね」　

　オリオールズ時代の女房役だったマット・ウィータース捕手はそう語っていた姿も印象的だった。