山本由伸のポストシーズン２試合連続完投勝利はMLBのデータ主導野球の潮流に影響を与えるのか (3ページ目)

【芸術的な投球でドジャースの歴史に名を刻む】

　ワールドシリーズ第２戦の山本の投球は、まさに芸術的だった。初対戦となったブルージェイズ打線は、ボール球をほとんど振らず、確実にコンタクトしてくる厄介な打線。それでも山本は初回、無死一・三塁のピンチを背負いながら、ここでカーブに活路を見出した。

　主砲ウラジーミル・ゲレロJr.にはスプリットを続けて投げ込み、最後はカーブで空振り三振。第１戦で本塁打を含む３打数３安打と当たっていた４番アレハンドロ・カークを一直に打ち取ると、続くドールトン・バーショをフルカウントからのカーブで見逃し三振に仕留めた。２回以降、ブルージェイズ打線が狙っていたフォーシームの使用を抑え、山本はスプリット、カーブに加えてカッター、スライダー、シンカーを巧みに織り交ぜていった。相手打線に"読み"を与えず、投球の幅で試合を支配した。

　山本はチームのブルペン事情も計算に入れていたのだろう。信頼できるのは、先発から中継ぎに転向した佐々木朗希ただひとりという状況。だからこそ、中盤以降はカッターを多用して打たせて取り、球数を減らす配球に切り替えた。4回から7回までは奪三振がわずかひとつだったが、すべての打者を５球以内で片づけ、試合のリズムを生み出していった。

　試合後、山本は淡々と語っている。

「僕のピッチングスタイルは、どんどんストライクゾーンに投げていくことです。もちろん狙うコースはありますけど、基本はすべてのボールをストライクゾーンに向けて思いきり投げるというスタイル。今日はそれを貫いて、自分のピッチングに集中しました」

　試合の均衡を破ったのは７回だった。ウィル・スミスの左越えソロでドジャースが勝ち越すと、続くマックス・マンシーも左翼席へソロ本塁打を放ち、試合の流れを引き寄せた。８回には打線がさらに2点を追加。その直後、山本はまるで感謝を込めるかのように、８回を圧巻の三者三振で締めくくった。カーブでアンドレス・ヒメネスを空振り三振、高めの速球でジョージ・スプリンガーを空振り三振、そして最後はネイサン・ルークスを速球で見逃し三振。ロジャーズセンターは静まり返り、ただその支配的な投球を見つめるしかなかった。

　チームメートもその投球に舌を巻いた。「４、５種類の球を自在に操り、まるで"ノミを狙っても当てられる"ほどの精度。どこにでも投げ分けるし、打者のスイングを完全に理解している。本当に信じられない投手だよ」と、フレディ・フリーマンは驚嘆した。

　マーク・プライアー投手コーチも称賛を惜しまない。

「速球でも、カッターでも、カーブでも――何でも思い通りに投げられる。打者が4巡目に入っても、まったく同じ表情で、まったく違う投球を見せるんだ」

　被安打４、失点１、与四球ゼロ、奪三振８。最後の20人の打者を連続で打ち取るという、まさに"完全支配"と呼ぶにふさわしい投球内容だった。

　試合後の会見では、こんな質問も飛んだ。

「ドジャースの歴代の名投手、サンディ・コーファックスさんやオーレル・ハーシュハイザーさんも、ワールドシリーズで完投しています。ご自身がその系譜に並んだという実感はありますか？」

　山本は少し照れくさそうに笑いながら答えた。

「そうですね、あの......はい、もうとにかくうれしく思います。あの、わからないですけど......はい」

　ドジャースファンは、長い球団史のなかでコーファックスやハーシュハイザーの伝説的なピッチングを貴重な財産として語り継いできた。そして、その系譜に新たな名前、山本由伸が加わった。その物語は、これからも語り継がれていく。