【MLB日本人選手列伝】小宮山悟：あの監督ともう一度野球を――わずか1年に終わったメジャー経験で学んだこととは

わずか１年のメジャー生活でも多くのことを学んだという小宮山悟　photo by Getty Images

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載09：小宮山悟

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。

MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第９回は、小宮山悟を紹介する。

【メジャーというよりボビー限定】

「アメリカへの憧れというより、ドジャースへの憧れがありました」

　そう話すのは、現在、早稲田大学野球部の小宮山悟監督だ。

　そもそものアメリカとの接点は、早大在学中、卒業生でロサンゼルス・ドジャースの球団会長補佐まで務めたアイク生原氏がピーター・オマリー会長とともに来日、母校でアメリカ野球の魅力を語ってくれたことだった。

「ドジャースという球団の哲学に憧れましたね。勝つことだけでなく、黒人初のメジャーリーガー、ジャッキー・ロビンソンと契約を交わしたこと、ブルックリンから先陣を切って西海岸に移転したこと。優勝を狙うのは当然のこととして、常に野球界をリードしていくという哲学がすばらしいと思いました」

　早大卒業後はロッテ・オリオンズ（92年より千葉ロッテマリーンズ）に入団。６年目を迎える1995年、監督としてやってきたのがドジャースOBのボビー・バレンタインだった。

「ボビーからは、大きな刺激を受けました。1990年代中盤からは、野茂（英雄）をはじめとして、日本球界からメジャーに移籍する選手も出てきた時期でしたし、私もボビーともう一度、一緒に野球をやってみたいと思っていました」

　バレンタインは千葉ロッテを１年だけで去ったが、1998年からニューヨーク・メッツの監督に収まっていた。そして2001年のオフに、小宮山はアメリカ行きを真剣に模索する。

「メジャーというよりも、ボビー限定。ほかの球団のメジャー契約より、メッツのマイナー契約でいいと代理人であるトニー・アタナシオ（注・イチローの代理人でもあった）に話したら、『そんなの聞いたことない』と呆れられました。いまなら、そりゃそうだろうと思いますよ(笑)」

　念願かなって2002年にメッツへと移籍。年俸は50万ドル（現在レートで約7400万円）と伝えられた。スプリングトレーニングを経てシーズンインしたが、本人が希望する先発で起用されることはなく、ブルペンに控えることが多かった。

「ブルペンは難しかったですね。自分はずっと先発でやってきていたので、たった5分ですぐに肩を作れと言われても、なかなか仕上げられませんよ。ボビーが求めていたような投球ができなかった。その後、マイナーに行ってから、トリプルAでは先発するとバンバン抑えられたんですよ。自分としては先発としてトータルで見てほしいという思いがありました。シーズン途中で他球団からトレードの打診もあったんですが、それも断ってしまって」

　終わってみれば、１年目の成績は25試合に登板し、０勝３敗、防御率は5.61の成績となってしまった。