「なおエ」の懸念もあるなか、覚醒予感の菊池雄星はエンゼルスを11年ぶりのポストシーズンに導けるか (4ページ目)

【メジャー初の開幕投手に抜擢】

　菊池が好投しても、エンゼルスが勝てるのかどうかは、まだわからない。大谷が在籍していた時期に生まれたスラング『なおエ』の二の舞も考えられる。「なお、エンゼルスは敗れた」という意味だ。

　けれども、菊池が6イニングを投げ、その時点でリードしていれば、「ブリッジ（橋渡し）」が必要なのは1イニングだけだ。最後の2イニングは「勝利の方程式」が成り立つ。ベン・ジョイスのフォーシームはコンスタントに100マイルを超え、ジャンセンのカッターは今も打者を抑えることができる。

　3月27日の開幕戦（シカゴ・ホワイトソックス戦／アウェー）で、菊池は先発マウンドに上がる予定だ。メジャーリーグでは初、西武時代を含めると2016年〜2018年に続く4度目の開幕投手となる。

　エンゼルスのポストシーズンを振り返ると、最後に進出したのは11年前。現時点では、どのチームよりも長く遠ざかっている。そのブランクに終止符を打つには、トラウトの復活に加え、菊池が名実ともにエースと呼ばれる存在になることが不可欠だろう。