新基準バット時代に40発の衝撃！ 昌平高校・櫻井ユウヤは主砲として、主将として初の甲子園出場を目指す (3ページ目)

【憧れの甲子園へ、焦がれる想いと覚悟】

　櫻井の課題は守備面だったが、この冬場に徹底的に技術面から見直してきた。櫻井はその手応えを語る。

「昨夏はファーストだったのが悔しくて。将来のことを考えると、サードを守れないと厳しいと思って練習しました。岩崎先生から『きっかけをつかめ』と言ってもらって、グラブの捕球面をボールに向けるとか、基本的なことを何度もやってきました。スローイングはピッチャーをやらせてもらうなかで、だんだんよくなってきました」

　投手としても、最速140キロを計測するという。４月14日に行なわれた県大会の東部地区予選・獨協埼玉戦では、打っては２打数１安打２四死球１盗塁を記録。守っては三遊間寄りのゴロを流れるような動きで処理するなど、３本の三塁ゴロをさばいた。チームは７対０（８回コールド）で勝利し、県大会進出を決めている。

　チーム内には東川一真というドラフト候補もいる。身長193センチ、体重97キロの巨体だが、身長の伸びはまだ止まっていないという。筋力的に未成熟にもかかわらず、最速144キロを計測。それでいて制球力が高く、ゲームメイク能力が高い点をスカウト陣から評価されている。

　櫻井は「東川とは一番仲がいいので、一緒にプロに行きたいです」と語った。

　今春のセンバツで浦和実がベスト４と躍進した話題を振ると、櫻井は焦れたような笑顔でこう語った。

「出たくて出たくて、しょうがないんですよ、甲子園。浦実がうらやましかったですね。去年の夏が終わってキャプテンに任命されて、『このままじゃダメだ』と思って、自分のことだけじゃなくチームのことを考えるようになりました。甲子園は夢なんで、なんとかチームとして行きたいですね」

　昌平にとっては、春夏通じて初の甲子園まであと一歩に迫る時期が続いている。悲願の聖地にたどり着けるかどうかは、櫻井ユウヤという逸材がカギを握っている。