【ドラフト2024】猛アピールで運命の日を待つ ファーム新球団・オイシックス新潟アルビレックスBCの４人 (3ページ目)

　そういう意味で、「大化け」の予感を漂わせているのが、新潟医療福祉大出身の１年目左腕・目黒宏也だ。「だんだんと出力が下がって、ストレートで押せなくなっていました」と振り返ったように、今季は４勝７敗、防御率5.75と成績は残せなかった。

　しかし９月10日の楽天戦で中継ぎとして登板すると、自己最速となる150キロを記録。また橋上監督が「スライダーの回転数の数値が抜群によかったそうです」と話すように、武田勝コーチに指導を受けている変化球でも、大きな可能性を感じさせた。

　さらに、野間口貴彦ヘッドコーチからの「２球以内に（最低でも）１ボール１ストライクのカウントをつくって、自分のペースで投げるように」という教えのもと、ストライク先行の投球スタイルで、持ち味を伸ばそうと励んでいる。

　先述の楽天戦では３イニングで59球を投げたが、それから中３日の９月14日の巨人戦では、3842人の観衆の前で先発。２回に二死から増田陸に３ランを浴びるなど、５回４失点で敗戦投手。それでもボール自体はすばらしく、ストレートも140キロ台後半をコンスタントにマーク。まだまだ課題は多いが、きっかけひとつで、ストレートを中心に打者をねじ伏せる"速球派リリーバー"の未来像も見えてくる。

　生まれも育ちも、これまで所属したチームもすべて新潟で、降雪の多い冬場は毎年のように地道なトレーニングに励んできた。その成果が実り、「純新潟産左腕」がNPBの世界で羽ばたくかもしれない。

　年間を通して戦うなかで、橋上監督は「春先に比べると、投打ともに相手のスピードに対して対応力が上がりました」と、選手たちの成長を感じている。新たな種まきをした１年目の秋に、はたしてどんな収穫が得られるのか。その結果が表れるのは、もうすぐだ。