史上初の開幕連勝スタート、目標は優勝から全国大会１勝へ 秀才軍団「京大野球部」に今何が起きているのか？ (3ページ目)

　三原は在学時、西宇の能力を高く評価していた。

「西宇はストレートが動く球質で、球種が豊富なので攻めのバリエーションがすごくある投手なんです。制球も安定していて、オープン戦でも結果を残していましたから」

　それでも、大学３年間で西宇が残した成績は、リーグ戦９登板で０勝４敗、防御率5.01に留まった。昨年12月時点で近田監督に投手陣の展望を聞く機会があったが、玉越太陽（２年／桐朋）、菅野良真（２年／姫路西）ら下級生への期待を聞く一方で、西宇の名前は挙がらなかった。

　こちらから西宇について聞くと、近田監督は苦笑しながらこんな思いを打ち明けた。

「西宇は先輩にくっついて練習する『弟感』があって、甘えが出るピッチャーなんです。僕がことあるごとに『来年は玉越と菅野のふたりが軸になります』と言っているので、たぶん『なんでやねん』と思っているはずです。でも、そこから競争を這い上がってきてほしいんですよね」

【目標は全国大会１勝】

　関西大との開幕節、西宇は１回戦で１対０とリードした緊迫の最終回を任され、無失点で締めくくっている。２回戦は２点リードの４回裏からロングリリーフし、４回2/3を投げて１失点。持ち味の「のらりくらり」とした投球が冴えわたった。この試合後、西宇にリーグ戦初勝利が記録された。

　昨年までエースだった水江が卒業し、投手陣が弱体化していると見られていたことに悔しさはあったのではないか。そう聞くと、西宇は首をかしげてこう答えた。

「投手陣全体ではミーティング中に『悔しい』という声があがっていましたが、個人的には『しょうがないかな』と思っていました。でも、後輩が揃ってきていたので、自分としては何とかなると思っていました」

　近田監督が期待の投手としてあえて名前を挙げなかったことについて触れても、西宇はどこ吹く風といった風情でこう答えた。

「なんだかんだいって、投げさせてもらっていたので......」

　指揮官の思惑どおりではなかったようだが、西宇がリーグ戦の舞台でも持ち味を出せたのはチームにとって大きな前進だった。