斎藤佑樹「ストライクを取る感覚を失ってしまった」 崖っぷちの状態を救ったのはデータ導入と背番号１への変更だった (4ページ目)

　たとえば僕はスライダーが武器だと思っていましたが、僕のスライダーは極めて平均的な数値で、むしろツーシームやカットボールのほうが平均値から外れていました。だったらツーシームとカットボールでバットの芯を外してゴロを打たせるピッチングは間違っていないのじゃないかと思うようになりました。

　そうすれば、ワンバウンドを投げちゃいけないとか、空振りかファウルか、見逃しのどれかでストライクを取らなきゃって、汲々とする必要もなくなります。ゴロを打たせようと思ったら、ストライクゾーンに投げるストレスがなくなったんです。僕にとって詳細なデータの登場は野球への向き合い方を変えてくれるものでした。

　そしてその年のオフ、背番号を変えることになります。活躍できなくて悔しくて、もうクビになるかもしれないなと覚悟する気持ちもありました。そんな時に背番号の話になって、僕も"球界のエースナンバー"と言われる18番を背負う資格はないと思っていましたし、何かしらの覚悟を決めなきゃという気持ちもありましたから、思い切って変えましょうということになったんです。

　するとチームの人が「高校時代に戻そう」と言ってくれて、背番号１を提示してくれました。それはもう、めちゃくちゃうれしかったし、クビにならなかったこととともに、感謝しかありませんでした。そこまで期待をしてくれていたのかとあらためて感動させられましたし、行き詰まっていた僕を何とか活躍させる方法をチームとして必死で考えてくれていることを肌で感じました。

　超スパルタで泥まみれになってガムシャラに練習しろ、という方法ではなく、高校時代の気持ちや感覚を取り戻せたら斎藤佑樹は輝けるはずだ、と信じてくれたことがありがたかった。だから背番号１には今でも思い入れがあります。高校野球の栄光の番号でもあるし、プロ野球ですごく苦しんだ時代の番号でもある......野球人としての苦楽が詰まった背番号だから、僕にとって１番は特別なんです。

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　プロ７年目を前に、斎藤は背番号１番をつけることになった。プロ６年目の斎藤は１勝もできず、崖っぷちに立たされていた。そんななか、斎藤に与えられた背番号１は今後への期待とともに、これがラストチャンスだという最後通牒にも映った。しかし、背番号１は斎藤から悲壮感を奪い去った。どうせなら楽しく野球をやろうという気持ちを新たにするきっかけとなったのだ。そしてその手助けとなったのが、進化し続けるデータとのさらなる出会いだったのである。

つづく