甲子園を逃した「高校ナンバーワン投手」大阪桐蔭・前田悠伍に見え隠れしたかすかな不安 (3ページ目)

　しかし、多くの投手にとって最大とテーマとなる良質のストレート獲得は、容易ではない。「高校ナンバーワン投手」と評される前田にしても、例外ではなかった。

　そんな前田にこれまで一番よかった投球を尋ねると、昨年夏と秋の大阪大会決勝での履正社戦を挙げ、「どっちかと言えば、秋ですね」と語った。

　前田が言う秋の履正社戦は、9回を投げきっての完封勝利。見事な投球で、来年は夏まで負けないんじゃないか......というところまでイメージが膨らんだ。しかし、この試合の終盤に左わき腹に違和感が出た。投球に影響はないとの診断を受け、近畿大会以降も登板したが、絶好調ではなかった。

　最終的に神宮大会優勝までたどり着いたのは、悪いなりにも勝てるピッチングができる前田の真骨頂であるが、フォームを崩しながらの投球はかすかな不安を残した。

　そして慎重に調整し挑んだ春。センバツ大会で前田の評価は分かれた。東海大菅生戦では１失点完投、11奪三振で「さすが前田」という声も聞かれたが、この試合で際立ったのはチェンジアップだった。

【今夏初戦で２本の被本塁打】

　７月８日に開幕した大阪大会のマウンドに前田が現れたのは、４回戦の東海大仰星戦。結果は６回を投げ、被安打４、奪三振４、四死球２、失点２。右打者に本塁打を２本浴びたが、球種はどちらもストレート。それでも試合後の前田は、「順調」「好感触」を繰り返した。

「感覚的には悪くなかったです。打たれたのはどっちもインコースを狙った球が高く、真ん中よりに入ってしまった。『甘く入ったら、夏は打たれる』と言われていましたし、球の強さはもちろんですけど、低めに集めることが一番大事。今日はそこが反省です」

　前田の自己評価を聞いたが、正直、物足りなかった。下級生の頃にイメージしていた３年夏の姿と、いま現在......どう感じているのだろう。

「１年の頃に思い描いていたところまで、力的にはきていると思います。あとはそれを出しきれるかどうか」