2023年のドラフト候補、立命館大・谷脇弘起は変化量、曲がり幅を自在に操る「稀代のスライダー使い」

　スライダーを投げる投手はアマチュア球界に無数にいる。だが、ここまでスライダーを高い次元で使いこなす投手はいないのではないだろうか。

「指先とか手首の角度とか、ボールを離す位置によって曲がる幅や曲げる場所を自分で変えられるんで。バッターを見て、変えています」

　立命館大の谷脇弘起（たにわき・こうき）は事もなげに、そう語った。谷脇は2023年ドラフト上位候補に挙がる右腕である。

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【何種類ものスライダーを自在に駆使】

　身長180センチを超え、鍛え込まれた厚みのある肉体から最速151キロの快速球を投げ込む。そんな谷脇の最大の特徴は、何種類ものスライダーを投げ分ける点にある。

　変化量が大きく、「パワーカーブ」といってもいいようなスライダーに、フォークのようにストンと落ちるスライダー。ストライクカウントを稼げて、ウイニングショットにもなる。スライダーを自在に操り、谷脇は大学トップクラスの存在に君臨している。

　昨年12月に愛媛・坊っちゃんスタジアムで実施された、大学日本代表候補合宿の紅白戦で見せたパフォーマンスは鮮烈だった。バッテリーを組んだ有馬諒（関西大）が「谷脇には独特の曲がりをするスライダーがあったので」と立ち上がりからスライダーを立て続けに要求。相手打者はみな谷脇の変化量の大きなスライダーに面食らい、バットが出てこない。谷脇は２イニングを投げ、４三振を奪っている。

　大学日本代表の監督を務める大久保哲也監督（九州産業大）は「落ちるボールを投げられる投手、あとはカーブなどで緩急をつけられる投手を重視しています」と語っており、谷脇は大久保監督の求める投手像と合致する。

　当然、プロスカウトも谷脇の存在を注視している。４月８日の関西学生リーグ初戦となる近畿大戦、試合会場のマイネットスタジアム皇子山には多くのプロスカウトが視察に訪れた。

　ところが、大事なお披露目の機会にもかかわらず、立ち上がりから谷脇の様子はおかしかった。スピードガンの数字は146キロまで表示されたものの、明らかにストレートが走っていない。１番打者の坂下翔馬に四球を与えるなど、不安定な内容だった。