大阪桐蔭・西谷浩一監督「トップにいる感覚は１％もない」 選手には「春で終わるつもりでやろう」の真意 (3ページ目)

　現時点で１年前のチームと比較してもらうと、こんな答えが返ってきた。

「去年で言えば、とにかく一生懸命やるチームでした。野球がホントに大好きで、きつい練習でもガンガン声を出して盛り上がって取り組める。僕が『彼らともっと一緒にやりたい』と思う、そんなチームでした」

　キャプテンの星子天真、松尾を中心に空気をつくり、指導者も巻き込んで乗せるチーム。西谷監督は「練習に来るのが楽しかった」とも語った。では今年のチームはどうか？

「１年上のいいお兄さんについてやっていた弟たちが、自分たちの代になった時にどうやったらいいのか......そこからスタートして、戸惑いながらも自分たちなりに考えてここまできた。そんな感じです」

"絶対王者"と見られるチームも、中身は普通の高校生の集まり。昨年秋の大会中、前田がこんなことを言っていた。

「試合前のアップで明らかに緊張しているヤツがいたんで、しゃべりかけてほぐしにいったりしていました」

　そう話す前田も、"松尾ロス"で調子の上がらない時期があった。ひとりで抱え込んでマウンドに立っていたところ、バックからの「ひとりとちゃうぞ」の声に気持ちが軽くなったとも。それぞれに経験を積みながら成長し、今に至っている。

　そんな選手たちに西谷監督は、昨年の秋以降、ある声をかけ続けてきた。

「春で終わるつもりでやろう」

　この言葉の意図はこうだ。

「２学年で戦うのは秋と、出場できればセンバツになります。夏は登る山が違いますから、とにかくこの２学年でどこまでやれるか。これはセンバツに出る時にはいつも言っているのですが、春の山をしっかりと登りきって、それが終わってからまた夏の準備だと」

【初戦の相手は敦賀気比】

　さて、４年連続14回目の春、西谷監督はどんな大会を描いているのか。

「もちろん36校すべてに優勝のチャンスがありますが、そのなかでも10数チームの戦いになるんじゃないかと。なんとかそこに紛れ込んで、最後に生き残っていたいですね」