大阪桐蔭・前田悠伍は入学後負けなしの救世主。「打たれるわけがない、という気持ちは持っている」

　なんともじれったい日が続いた。いつもなら、大阪桐蔭がセンバツに出場する時は大会前にグラウンドを訪れ、練習はもちろん、練習試合も確認し、いざ本番での観戦となるところ、コロナ禍による取材規制が続き、昨年秋を最後に前田悠伍（大阪桐蔭）の投げる姿を見られないまま、センバツ初戦を迎えることになった。

昨年秋、圧巻のピッチングを披露した大阪桐蔭の前田悠伍この記事に関連する写真を見る

大阪桐蔭の救世主

　唯一、大阪桐蔭の選手たちがプレーしている姿を見られたのは３月７日、関西学院との練習試合（ダブルヘッダー）だった。センバツ前の大阪桐蔭の試合を見ることができる貴重な機会とあり、当日はメディア関係者、スカウトらが多数詰めかけた。

　ようやく前田の投球が見られると思っていたが、第１試合の先発マウンドに立ったのは左腕の小林丈太。結局、この日の２試合で前田が投げることはなかった。

　それでも１試合目の終了後に15分の囲み取材時間が設けられ、前田の近況を聞くことができた。この２日前、練習試合にリリーフで３回を投げたと言った。

「球数は55球で、三振は４つ。フォアボールはなくて、許したヒットはたしか3本でした。久しぶりの対外試合ということで気合いが入りましたし、指にかかる球も多くあって、そこは成長かなと思いました」

　じつは今年１月に前田にじっくり話を聞ける機会があり、昨シーズンの投球やオフの取り組みについて聞いていた。

　昨年秋の前田は、大阪桐蔭にとってまさに救世主だった。2021年の大阪桐蔭は、センバツで初戦敗退し、夏の甲子園でも２回戦で敗れた。もし秋に、「らしくない」戦いが続くようなら、高校野球界の勢力図が変わり始めてしまう......。そんな予感すらあったが、背番号14の１年生サウスポーがあっさり不安を吹き飛ばした。

　秋の大阪大会では準決勝の履正社戦を含め、要所の試合を任されるも危なげないピッチングで相手を圧倒。近畿大会でも塔南（京都）、東洋大姫路（兵庫）、天理（奈良）の３試合、17イニングを投げ、自責点０。