早実・清宮に「脅弾」を浴びた八王子・米原大地が笑顔でいられたわけ

　マウンドで思わず笑みがこぼれた。

「正直、自分では投げ切れたと思ったので。それがここまで飛ぶんだなと。やっぱりすごいバッターだなと思ったら、自然と笑顔になっていました」

　八王子のエース・米原大地（よねはら・だいち）は晴れやかな表情で「脅弾」を振り返った。

西東京大会準決勝の早実戦で先発した八王子のエース・米原大地　早稲田実業が２対１とリードして迎えた７回表。先頭打者として打席に入った清宮幸太郎は、カウント２ボールからの３球目、外角に沈むチェンジアップを強く捉えて左中間に弾丸ライナーを放った。

「清宮シフト」で左中間に守っていた八王子のレフト・初鹿野滉平（はつかの・こうへい）は最初にそのライナーを見た瞬間「捕れる」と思ったという。

「この弾道なら入らないと思いました。レフトライナーだと思って待っていたんですけど、打球が速いし、全然落ちてこないんです」

　ライナーはそのまま神宮球場の左中間スタンドに突き刺さった。清宮の高校通算107号本塁打は、後世まで語り継がれそうな衝撃的な一打になった。清宮は試合後、ホームランをこのように振り返っている。

「（２球目に）インコースの真っすぐがきたので、次はチェンジアップだなと。ここ（八王子）に勝つんだとずっとチームで言ってきて、自分も『あと５メートル』と思ってやってきたので。個人としてもチームとしても次につながる１勝になりました」

　あと５メートル──。

　それは昨夏、八王子と早実の運命を分けた距離だった。