パリ五輪でメダル期待の男子「4×400m」マイルリレー　日本初の快挙に挑む「サムライ」たちの現在地 (4ページ目)

【佐藤拳太郎は失敗を無駄にしない】

　パリ五輪を見据えれば、賢明な判断だっただろう。アキレス腱の状態が気になるところだが、不安があるなかでも予選を45秒台半ばで走れたのはプラスに捉えることもできる。

　佐藤は東京五輪後に左のアキレス腱周囲炎を悪化させ、2022年の日本選手権は予選敗退に終わっている。一時は引退を考えたこともあったが、早稲田大学の大学院で自らの400mの走りを追究し、ロジカルな視点から400mという種目と向き合ってきた。

　以前は入りの200mに注力していたため、後半に大きくペースダウンしていたが、200mから300mの「再加速の局面」の改善に努めてきた。そして、昨年の快挙に結びつけた。

　ただ、44秒台で走っても世界選手権の決勝に進めなかったように、世界との差は痛感していた。

「前半に余裕を持たせるとはいえ、世界と比べると遅すぎると思っていた。余力を持ちながらも、前半からしっかり勝負できるレース展開にしたい」

　このように考えており、今回の日本選手権では、また新たな試みをしていた。

「中盤で意識的に少し速度を上げようとした。今回初めての試みだったので、それがうまくいかず、そこで力を使い過ぎてしまい、後半に力があまり残っていなかった」

　予選の走りはうまくいかず、「レースの組み立て方０点」と厳しい自己評価だった。

　だが、日本記録を樹立する前にも、失敗レースは何度もあった。その度に修正を重ねてきた。佐藤は失敗を無駄にはしない。今回の走りも必ず血肉とし、佐藤の400mを完成させるはずだ。

　日本選手権は三者三様の結果となったが、それぞれのコメントを紐解くと、見据えているのはやはり世界の舞台。日本選手権は通過点に過ぎない。パリ五輪は個人で決勝に進むことはもちろん、リレーのメダルも目標に掲げている。

　男子４×400mリレーのメンバーには、この3人のほか、オレゴン世界選手権4位のメンバーの川端魁人（中京大クラブ）、日本選手権の予選で佐藤拳太郎に先着し、決勝で3位に入った吉津拓歩（ジーケーライン）が選出された。

　パリ五輪のトラック種目のフィナーレを飾るのが4×400m（正確には女子4×400mがあとだが）。この男たちがベストパフォーマンスで日本中を沸かせるはずだ。