パリ五輪でメダル期待の男子「4×400m」マイルリレー　日本初の快挙に挑む「サムライ」たちの現在地

　陸上競技のリレーといえば、2008年の北京五輪と2016年のリオデジャネイロ五輪で銀メダルを獲得した男子4×100mリレーを思い浮かべる人も多いだろう（※北京五輪は当初銅メダルだったが、優勝チームの失格により銀メダルに繰り上がった）。ただ、今夏のパリ五輪では、男子4×400mリレー（通称：マイルリレー）にも注目したい。

中島佑気ジョセフは東京都出身の22歳　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　日本男子のロングスプリント界にとってエポックメイキングだったのが、昨夏のブダペスト世界選手権だ。

　男子400mで先陣を切ったのは佐藤拳太郎（富士通）。予選で44秒77をマークし、高野進が持っていた日本記録を32年ぶりに100分の1秒更新した。

　さらに、佐藤風雅（ミズノ）も44秒97と快走。これまで日本人の44秒台は高野しかいなかったが、現役選手が一気にふたりもその領域に達した。また、大学生だった中島佑気ジョセフ（現・富士通）も好走し、3人そろって準決勝に駒を進めた。

　準決勝でも、佐藤拳太郎が44秒99、佐藤風雅が44秒88（日本歴代3位）と再び44秒台をマーク。中島は日本歴代5位となる45秒04の自己ベストを打ち立てた。３選手とも決勝進出は惜しくも逃したものの、日本歴代トップ5に現役選手が3人もランクインした。

　当然、同大会でそのあとに行なわれた男子4×400mリレーの期待は高まった。だが、予選で序盤に出遅れてしまい、日本歴代2位の好記録で走りながらも予選敗退に終わった。

　世界のライバルは手強く、ひとつのミスを挽回するのがなかなか難しいのも事実。だが、2022年のオレゴン世界選手権では2分59秒51のアジア新記録を樹立して過去最高の4位入賞し、今年5月にバハマで開催された世界リレーでも4位に入賞している。いやがうえにも、パリでは快挙を期待してしまう。

　パリ五輪の選考がかかった6月末の日本選手権、男子400mで強さを見せたのは中島だった。予選から45秒16の好記録をマークすると、雨に見舞われた決勝は記録こそ45秒51と伸びなかったが、先行する佐藤風雅をラスト100mでかわし、連覇を果たした。