箱根駅伝５区の価値を決定づけた３人の「山の神」たち 粘りの走りで総合優勝につなげた会津出身ランナーの記憶も忘れ難い

2011年大会５区の早大・猪俣（左）と東洋大・柏原　photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る

【３人の"山の神"と1970年代の元祖】

　箱根駅伝の5区と6区は、それぞれ"山上り""山下り"という通称が浸透しているほど、ほかの区間と比べて圧倒的に特殊なコースだ。それゆえに、４年連続で同区間を担うスペシャリストも多い。時代背景は異なるかもしれないが、第二次世界大戦前から戦後すぐにかけては、1936年ベルリン五輪代表の鈴木房重（日本大）、1952年ヘルシンキ五輪マラソン代表の西田勝雄（中央大）のように、６回も山を上った選手もいた。

　5区で3人の"山の神"が現れたのは2006年（第82回）〜2016年（第92回）のこと。この11年間は23.4kmと5区が10区間中最も距離が長かった。5区で得たアドバンテージはあまりにも大きく、事実この間の11回中７回が、5区で区間賞を獲得した大学が優勝している。

　2007年では、順天堂大の今井正人が先頭と４分９秒差を逆転。今井は、5区の距離が短かった2005年大会でも11人のごぼう抜きを見せるなど、3年連続で圧倒的な走りを見せたことから"山の神"の異名をとった。

　2009年から4年連続で山を上った東洋大・柏原竜二はどんな位置でタスキを受けても、必ずトップで芦ノ湖のフィニッシュにたどり着いた。４回すべてで区間賞＆チームの往路優勝、うち３回は区間新記録樹立にチームの総合優勝と、これこそ"山の神"の為せる業だった。

　青山学院大が初優勝を飾った2015年は、神野大地が不滅と思われていた"先代"の柏原の記録を上回ってみせ（コースが少しだけ変わったが、走距離はほぼ同じ）、区間２位には２分30秒もの大差をつけた。

　いずれも圧倒的なパフォーマンスは、それぞれの母校の総合優勝の力となった。

　この３人による存在感の継承は、５区が花の２区と呼ばれるエース区間と対等、時にはそれ以上の重要区間としての認識を定着させたといえる。特殊区間ではあるものの、今井、神野は５区を走る以前には２区を走っており、柏原はトラック１万mでも強さを発揮していたように、「エース級の走力＋上りの適性」が「山の神」の資質として浮かび上がった実例でもあった。

　ちなみに今井が５区に登場する約30年前、1974年から77年までの４年間で２回の総合優勝を果たした大東文化大には、4年連続５区区間賞（うち区間新記録２回）を獲得した大久保初男という"元祖・山の神"もいた。当時はまだ、戦略的な意味で５区を捉える傾向が生まれていない時期だったが、柏原並の成績は後年、高い評価を受けている。