競歩・池田向希の前に大きな壁。世界選手権の金メダル獲得には打倒・山西利和が必要

　2021年の東京五輪では20kmで銀、銅を獲得し、昨年の世界選手権では20kmと35kmの2種目で金1、銀2を獲得し、世界でメダル獲得の常連となりつつある男子競歩。今年８月にハンガリー・ブダペストで開催される世界選手権に向けて、代表選考となる日本選手権20km競歩が行なわれた。

途中までふたりで競り合っていた池田向希と高橋英輝　東京五輪と世界選手権でともに銀メダルを獲得している池田向希（旭化成）が、初の日本選手権王者となった。

　世界選手権連覇中の山西利和（愛知製鋼）は、前回の世界選手権優勝のワイルドカードですでに代表が内定している状況で残り３枠の選考。条件は、この大会で最上位、なおかつ日本陸連が設定する派遣標準記録1時間19分30秒を突破すれば即内定だったが、池田の場合は世界選手権2位の条件も加味され、参加標準記録1時間20分10秒を突破すれば代表内定だった。

　気象条件は厳しく、天候は雨で秒速2ｍ前後の風が吹いていた。１kmの折り返しコースのため、選手たちはスタートからの500ｍは向かい風で、折り返し後の500ｍは追い風に対応しなければいけない難しい条件だった。

　世界王者の山西は出場しないなか、レースは2周目から１km３分50秒台中盤のペースで落ち着いていた。４kmを過ぎてから、池田が1時間16分台を狙える３分49秒ペースにあげる仕掛けを見せ、５km過ぎからは昨年までこの大会を６回制している高橋英輝（富士通）とのふたりの争いに持ち込んだ。

「序盤は落ち着いていって、後半に上げるレースプランでした。でも、１月から2月にかけて延岡の旭化成で練習をしていた時の強風が吹くコースに比べると、全然たいしたことはない風だと思って......。歩き出してから風を利用しようという戦略に変えて、向かい風のところであえて前に出てペースアップをするという、インターバルのような感覚を繰り返していたらドンドン集団も絞れていました。消耗戦に持ち込んだのが、うまくいったと思います」

　高橋とふたりで競り合いながら記録を目指す展開となったが、８kmを過ぎてからは３分50秒台後半のペースに落ち着いた。

「途中４分ペースに行く場面もあったので、もう１回切り替えて最後は勝ちきろうとするレースができてよかった」という池田は、16kmを過ぎてからペースを３分台に戻し、高橋を引き離すとラスト１kmを3分53秒まで上げて、1時間18分36秒でゴール。条件がよければ、昨年の世界トップ５に入る1時間17分台の可能性も感じさせて力を見せつけた。