初代・山の神の苦悩「そう呼ばれて、それを超えられていない悔しさはある」。箱根駅伝５区で３年連続区間賞・今井正人が振り返る順天堂大時代 (2ページ目)

箱根５区で３年連続区間賞

　夏から猛烈な巻き返しを見せた今井に大きなチャンスが訪れる。当時の順大は４年生が少なく、３年生で箱根のメンバー入りしたのがひとりだけで、２年生と１年生が主力だったが、今井は１年生ながら２区に指名されたのだ。

「指名された時はうれしかったですね。４年間、２区を走れるチャンスを得たと思いましたし、絶対に４年間走り続けるんだと心のなかで決めていました。高校時代、自分は思うようなところ（全国高校駅伝）に行けなかった。でも、順大では全国大会を経験したメンバーのなかで重要な花の２区をまかされたので、他の選手と張り合って、区間賞を獲って力を見せたいという気持ちがすごく強かったです」

　今井は、出雲駅伝で駅伝デビューを果たしていたが、１年生ながら箱根の２区に指名された。気持ちが高ぶり、スタートしたが、「雲の上を走っているようで何もつかめない」という状態で10キロが過ぎていった。

「襷をもらったのが18番目ぐらいで、いきなり苦しい展開で......。自分も最初、まったくペースをつかめず、今じゃ信じられないですけど、10キロを29分50秒ぐらいで行ったんです。そこでひとつ順位を落としてしまったので、さすがにこれはダメだと思っていたらそのあたりから上り坂が始まって。権太坂もあり、ようやくしっくりきたなぁと思って走っていたんです。最後の３キロ、前の集団に５、６人いたんで、そこをかわして襷を渡せて少しはインパクトを残せたかなと思いました」

　箱根デビューは２区10位という成績ながらラスト３キロの上り坂での走りが評価され、今井は注目されるようになった。当然、２年生になっても２区を走るつもりでいた。しっかりと結果を出し、外れる理由はないと思っていた。ところが２年生の箱根で指名された区間は、５区だった。

「きたか、という感じでしたね（笑）。監督のなかには、１年の時から５区の構想はあったと思います。１年の夏合宿中に上り坂をジョグしていたら澤木（啓祐）総監督が『おまえは５区だ』と言って走り去っていったんですけど、最初は自分に言ったのか、誰に言ったのかわからなかったんです。１年の時に権太坂で平坦を走るような姿を見て、やっぱり５区だなっていう話になったんじゃないかな。もちろん２区じゃない悔しさもありましたけど、せっかく箱根を走るんなら山がおもしろい。ちょうど中間地点で、そこを軸としてしっかり押さえられたらチームはもっと上の順位に行けるんじゃないかと思ったので」