出雲駅伝上位校にルーキーの好走あり。箱根駅伝での活躍も楽しみな３選手

　2022年の駅伝シーズン到来を告げる出雲駅伝は、駒澤大学が大会新記録となる２時間08分32秒で優勝を果たした。２位に國學院大、３位には中央大が入ったが、３校に共通して言えるのは、１年生のルーキーが好走していることだ。彼らは、激戦となった今回の駅伝において、どのような走りを見せ、どんな役割を果たしたのだろうか。フレッシュな顔ぶれに注目してみた──。

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監督も期待する國學院大ルーキー

　２位という結果を残した國學院大だが、そのスタートの１区という大役を任されたのが、青木瑠郁だ。健大高崎高校の出身で大学入学後、トラックシーズンは5000mを主戦場として走り、U20 日本選手権は13分59秒34で２位、７月の学連の網走記録会では13分48秒61の自己ベストを叩き出した。國學院大の前田康弘監督は「青木は夏合宿で練習をしっかりと消化し、距離も踏めました。最後のインターバルのトップが彼ですからね。平林（清澄）とやって勝ちました」と語るように調子をキープしていた。青木の１区は奇策ではなく、部内で評価を高めたうえでの順当な区間配置だったのだ。

　実際、青木は、自信を持ってスタートラインに立てたという。ところがレースは思わぬ方向に動いた。今年の箱根駅伝同様、吉居大和（中大３年）が抜け出し、１キロ２分37秒というハイペースでレースを引っ張った。その結果、青木は３位集団について走った。

「吉居選手は、そこまで調子がよくないと聞いていました。でも、最初の１キロが２分30秒台で、ここまでハイぺースになるとは思わなかったですし、同時にひとりでは行ききれないんじゃないかなと思っていました。でも、行かれてしまって......自分の実力不足が出て、早めに離れてしまいました。ラストスパートが自分の持ち味なので、それを出しきることができなかったですし、トップと10秒前後で２区にもっていくこともできず......ほんと悔しかったです」

　青木は、そう言って表情をしかめた。

　それでもキャプテンの中西大翔（４年）は、「青木がいい走りでまず流れを作ってくれた」とルーキーの走りが最終的に２位という結果につながったと語った。確かにトップをいく吉居とは26秒差がつき、10秒前後で襷をつなげなかったが、流れを作ったという点では区間７位は悪くない結果だ。

　これから全日本大学駅伝、箱根駅伝と続く。とりわけ、箱根は今回の2.5倍以上の距離を走ることになる。距離については、どう考えているのだろうか。

「箱根を走るためには、まず１万ｍのタイムを取ることが重要です。5000mのタイムだけでは長い距離の自信にはならないですし、距離に対する不安は１万ｍのタイムをもっていないと本当の意味で払拭したことにはならないと思います。箱根まで３ヶ月あるので、１万ｍを走り、スタミナ面を強化していきたいです。それに、箱根を走るためには集団走ではなく、単独走の練習も必要になってきます。１区、２区までは人がいるかもしれないけど、それ以外になると単独走になるし、そういう走りをしたことがないので、その強化はすごく大事かなと思っています」

　箱根に向けて、これから距離を踏む量や練習の質も問われていくことになるが、自分の課題は明確のようだ。ちなみに箱根の希望区間は、どこになるのだろうか。

「希望区間は、上りは得意じゃないので往路の１区から４区の間ですね。ただ、自分はどこを任されてもチームのために走りたいと思います」

　青木の献身性は、駅伝向きでもある。前田監督は、「今、平林と一緒に練習するなかでラストだと確実に青木が勝ってくる。平林、山本（歩夢）、中西、伊地知（賢造）の４人と変わらない感じで将来、うちの柱になる選手です」と、そのポテンシャルを高く評価している。