平均タイム13番目で箱根駅伝２位。創価大は「速さ」ではなく「強さ」を磨いた (3ページ目)

　翌日、創価大は朝８時ジャストに芦ノ湖をスタート。３強のうちで最も上位の３位だった駒澤大とは２分21秒差があった。６区と８区で駒澤大に詰め寄られるも、７区の原富慶季（４年）と９区の石津佳晃（４年）で引き離す。特に石津のパフォーマンスは、今回の創価大を象徴するものだった。

　今回９区を走った選手の中で、石津の10000ｍ自己ベストは15番目（29分34秒46）だったが、７人の28分台ランナーを抑えて区間賞を獲得した。区間記録にあと13秒まで迫る区間歴代４位の好タイムで突っ走り、２位の駒澤大とのリードを３分19秒とした。

　しかし、最終10区で首位から陥落する。榎木監督は「２分あれば逃げ切れる」と読んでいたが、小野寺勇樹（３年）は区間20位と苦しみ、残り約２kmで駒澤大に大逆転を許した。それでも、４区途中から140km以上も首位を独走してきた創価大の"快走劇"は、見る者の心を揺さぶっただろう。

　前評判は高くなかったが、12月に実施した30秒時差スタートでの15km単独走では、前年チームの３番目のタイムを11人がクリア。前回１区で区間賞に輝いた米満怜のタイムも８人が上回った。

「"米満が８人もいるチーム"なので、みんな自信を持ってくれたと思います。私は『タイムで走るんじゃなくて人が走るんだ』ということを選手たちに言い聞かせてきました。相手が10000ｍ27分台の選手だから勝てないのではなく、その場にいる選手が走るわけだから、自分の走りに徹すれば27分台の選手にも勝てるチャンスはあります。１～９区までの選手は、そういう走りをしてくれたと思います」（榎木監督）

　シューズの進化もあり、10000ｍの記録はかつてないほどに上がっている。その中で創価大は「自分で走る」ことを大切にしてきた。

「人の後ろについてタイムを出すのではなく、自分たちの力でレースを作ってタイムを出せるように指導してきました。失敗もありましたけど、どの試合でもチャレンジすることを忘れなかったことに成長があったのかなと思います」

"速さ"よりも"強さ"を求めてきた創価大の大躍進は、今後の箱根駅伝を変えるきっかけになるかもしれない。