平均タイム13番目で箱根駅伝２位。創価大は「速さ」ではなく「強さ」を磨いた

　出雲駅伝と全日本大学駅伝の出場経験はなし。今大会の出場校で最もキャリアに乏しいチームが、箱根路に"突風"を巻き起こした。４回目の出場で総合２位に入った創価大だ。

箱根駅伝で総合２位の創価大。９区・石津佳晃（左）にタスキを渡す８区・永井大育（右）　前回は、２年ぶり３回目の出場で初のシード権獲得となる９位だった。１区の米満怜（現・コニカミノルタ）が区間歴代２位タイの記録を出す快走でチーム初の区間賞を奪うと、10区の嶋津雄大（当時２年）も区間記録を13年ぶりに更新する１時間８分40秒で区間賞を獲得。11位で走り出した嶋津は、最終的に７位争いをしていた早稲田大と駒澤大の背中が見える位置まで猛追した。

　就任１年目だった榎木和貴駅伝監督は大きな手ごたえを掴み、今季は「箱根で３位」という目標を掲げた。しかし、新型コロナウィルスの影響で、初出場となる予定だった出雲駅伝が中止になったこともあり、チームは実力を披露する場所がなかった。

　箱根駅伝エントリー上位10人の10000ｍ平均タイムは13位（29分05秒37）。今回は２年連続シード権を目指すことになるかと思われたが、榎木監督は"トップ３"というターゲットを変えず、勝負に出た。

「メディアからすれば創価大はノーマークだったと思います。しかし私が監督に就任してから、チームは着実に変わってきました。夏合宿と秋の試合でも前年以上の成長が見られましたし、チームの目標に向かって選手たちがひたむきに努力してくれたと思います。このチームだったら目標を達成できると感じていましたし、私が自信をなくすと、選手にも影響します。私は『絶対にいける』という声掛けをしてきました」

　目標達成のために「往路は絶対に３位以内で走らないといけない」と考えた榎木監督は、攻撃的なオーダーを組んだ。