車いすバスケU23世界選手権で金メダルを狙う日本。ディフェンスの要、赤石竜我「今回のU23は強いですよ」

　９月７日からタイ・プーケットで車いすバスケットボール男子U23世界選手権が開催される。前回大会（2017年・カナダ）で４位とメダルに手が届かなかった日本。東京2020パラリンピック銀メダルの流れに乗って、U23でも2005年以来のメダルを獲得することができるのか？　真っ赤な闘志を燃やすレッドドラゴンこと21歳の赤石竜我、そして京谷和幸HCに話を聞いた。

　赤石竜我の持ち味はスピード＆クイックネスで持ち点は2.5のミドルクラス。20歳で初出場した東京2020パラリンピックでは、高いディフェンス力で何度も相手の攻撃の芽を摘み、銀メダル獲得に大きく貢献した。日本の武器のオールコートでのプレスディフェンスは、同時に赤石の十八番でもある。

東京パラを経てさらに成長を遂げている赤石竜我「東京パラリンピックで僕に求められていた役割は、ディフェンスはもちろん、起爆剤でした。変にうまくやろうとせず、ひたすらがむしゃらにプレーすることでチームに勢いをつけることを求められていました。泥臭く、かっこ悪く、僕がダサくてもチームが勝つなら、それでいいやと思いながらやっていました。自分自身の評価としては、エラそうですけど（笑）、満点に近い出来だったと思います。周囲からも『初戦のコロンビア戦と決勝のアメリカ戦は、まるで別人だった。大会中に成長したね』と言われて、うれしかったですね」

　日本は戦う毎にチームとして成長し、強くなっていった。なかにいる赤石たち選手はどう感じていたのだろうか？

「１戦１戦、強くなっていったことを実感していました。何がよかったかというとチームが目の前のことだけに集中していたことだと思います。『この試合に勝ったら次の相手は○○だよね』ではなく、とにかく目の前の相手とどう戦っていくか、どう勝っていくか、そこだけに集中できていました。今振り返っても夢のような時間でした」

　赤石が東京パラリンピックで一番印象に残っているのは準決勝のイギリス戦に勝って、メダル獲得を決めて鳥海連志と泣きながらハグしたシーンだと言う。

「連志さんは自由奔放と言うか、マイペースな選手。見た目もカッコいいし、プレーに華がありますよね。僕はコツコツ積み上げるタイプで、ディフェンス志向でプレーも泥臭い。連志さんとは性格的にも合わないですし（笑）、キャラも違いすぎて、お互いになかなか理解できないところがありました。でも東京パラリンピックの過酷な連戦のなかで、連志さんが僕のディフェンスを頼りにしてくれていることを感じたし、僕も『ここを決めるのが連志さんでしょ！』ってボールを託すことができて、その信頼にしっかり応えてくれたんですよ。

　勝利に向かって苦楽を共にしていくなかで互いに認め合い、高め合うことができた。キャプテンの豊島英さんがチームのスローガンに掲げてくれた"一心"という言葉はこういう意味だったのか、なるほどな～って納得しました。東京パラを経験したことで、今では連志さんは良きチームメイトであり、良きライバルだと思っています」