石井寛子が昨年経験した補欠として行って帰ったガールズグランプリ　酸いも甘いも知った今、新境地で頂上決戦に挑む (3ページ目)

――そこでは結局、初日３着、２日目７着で３日目の決勝には行けませんでした。ただ賞金ランキングで６位が確定して、最終的にはガールズグランプリ出場権を手にしました。どんな気持ちでしたか。

　出場が決まった瞬間はホッとしました。今年１年間で、応援してくれる方が増えているなと感じていましたので、「出場できる＝恩返しできる」と思いました。ただ不思議な感情もありました。昨年は８位の経験もしていたので、ギリギリで出場できないという気持ちもわかります。それはこれまでの10年間ではまったく感じることがなかった感情でした。

競輪祭女子王座戦でガールズグランプリ2024への出場を決め、観客に手を振る石井　photo by Takahashi Manabuこの記事に関連する写真を見る――それは新しい感情ですか。

　競輪祭前の11月にインタビューを受けたんですが、賞金ランキングの順位を見て、グランプリ出場権獲得までの道のりを聞かれた時に、「気持ちはそこにいない」と私は伝えました。というのは、走れていることに感謝しかないと思ったからです。お客さんに感謝だし、この環境に感謝だし、それがすべてだったんですよ。常に走れていることはすごいことだし、奇跡だなと思いながらレースをしています。こうしてグランプリに出場できて、もちろん優勝したいという思いもありますが、それと同時に感謝の心が大きいですね。

【上下動の激しかった１年間】

――いよいよ12月29日がガールズグランプリ2024です。一発勝負のレースとなりますが、３日間のレースとの調整の違いはどんなところですか。

　ガールズグランプリは29日で、27日が前検日で、１日空いているんですよね。一昨年の平塚開催から中１日あるんですけど、その前の９年間は、前検日の翌日に走っていて、気の抜けない時間がずっと続いていました。１日空くことで、１回気持ちを抜けるのはありがたいですね。