「俺、いらないじゃん」と師匠も称賛　養成所成績10位台のガールズケイリン３選手がルーキーシリーズで躍動した理由とは

ルーキーシリーズの２開催で好成績を残した（左から）東美月、神戸暖稀羽、枝光美奈この記事に関連する写真を見る

【 「まさかの優勝」に笑顔 】

　３月に日本競輪選手養成所を卒業したばかりの選手たちが、最初に出走するのがルーキーシリーズ。いち早く選手たちの顔と名前を知ってもらうのが目的のレースで、2023年度は４月から６月にかけて全国４カ所の競輪場で開催される。すでに宇都宮（4月30日～５月２日）、四日市（５月５日～７日）が終了。残すは松戸（５月26日～28日）と福井（６月１日～３日）の２開催となった。

　前２開催のガールズ部門で特筆すべきは、下馬評では決して高くなかった選手たちの活躍だ。養成所では在所成績を公表しているが、成績１位の竹野百香が宇都宮で優勝し、四日市で２着に入るなど、予想どおりの強さを見せた。

　ただ宇都宮で２着に入ったのは在所成績11位の枝光美奈、四日市で優勝したのが同12位の東美月、３着が同16位の神戸暖稀羽といずれも10位台の選手たち。全23人の女子卒業生のなかでいずれも中位に位置していた。
　
　ちなみに宇都宮で走った枝光は初日３着、２日目３着で決勝に進み最終的には２着に。四日市で走った東は３着、２着ときて優勝。神戸は１着、１着で勝ち進み最後は３着に入った。

　優勝を手にした東が「まさか優勝できるとは思っていなかった」と驚きの表情を浮かべたように、レースを見た周囲からも予想外の結果と捉えられたようだ。

「優勝して師匠がとても喜んでいました。（第３コーナーから第４コーナーにかけて選手と選手の間を抜けてゴールしたことに）『新人なのによくあんな度胸のあることができるな』と言われました」（東）

「師匠は正直びっくりされていました。周りの人も、自分があんな結果を出すのが考えられないという反応でした」（枝光）

「『立派に走れていたから、俺、必要ないじゃん』とほめてもらえました」（神戸）

　いずれの３選手もこう語って、笑顔を見せた。