日本ボクシング世界王者列伝：田中恒成 ４階級制覇を果たしてもなお潜在能力を備えた

鋭敏なスタイルで瞬く間に複数階級を制覇していった田中恒成 photo by Kyodo News

井上尚弥・中谷潤人へとつながる日本リングのDNAたち28：田中恒成

　絵心を持つボクシングファンが、『鋭敏』をテーマに絵筆を取って描いたら、きっと田中恒成の戦いになる。とにかく速かった。動き、パンチ、コンビネーション、あるいは攻防のテンポ。田中の試合では、それらのいずれもが、特級の華やかさとともに語られた。プロわずか５戦目で世界王座を奪い、８戦で２階級制覇、12戦で３階級目と世界最短記録のペースで快挙を重ね、ついには４階級で世界チャンピオンになった。偉大な記録、強敵相手の戦いでの鮮烈な記憶と、間違いなく当代一級の名チャンピオンだ。だが、たび重なる目の負傷で志半ばに終わったこの男を、あえて幻の大器と呼びたくなる。（文中敬称略）

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【無限の可能性を信じた２階級制覇の一戦】

　2010年代の日本ボクシングは、大晦日が一番忙しかった。毎年のように複数の世界タイトルマッチが組まれ、拳の応酬をニューイヤーへのカウントダウンにするのが恒例行事だった。ことに2015年と2016年には全国３都市で計５つの世界タイトルマッチが組まれる。月刊誌『ボクシング・マガジン』でも編集者、ライターの取材行脚が余儀なくされた。そんな2016年、昼間の岐阜から京都へと回った旅は今も鮮烈な記憶として頭に残っている。

　夜の京都、島津アリーナで行なわれた２戦も見事だった。22勝22KO不敗（１無効試合）の強打者ジョナタン・グスマン（ドミニカ共和国）に、強烈な左フックのボディブローをずっぽり決めてダウンを奪った小國以載（角海老宝石）が予想を引っくり返す判定勝ちでIBF世界スーパーバンタム級王座を奪う。続いて登場した井岡一翔（当時は井岡ジム所属）は不敗のスタンプ・キャットニワット（タイ）のボディに正確な強打を集め、嘔吐させてKOで打ち取った。

　だが、岐阜市の長良川沿いに立つメモリアルセンターでは、それ以上に素敵なテクニカル・ノックアウト劇を見た。この日、田中恒成は同じく元WBOミニマム級世界王者だったモイゼス・フェンテス（メキシコ）と２階級目、空位のライトフライ級WBO王座を争った。相手はこのクラスとしては異例の長身（169cm）パワーパンチャーだったが、田中は見事なステップワークを駆使してまるで問題にしない。５ラウンド、ついに捕らえ、レフェリーストップを勝ち取るわけだが、そのフィニッシュがあまりに鮮やかだった。すでに防戦一方で余裕のいっさいを失っているメキシカンに対し、鋭い足さばきでサイドからサイドへと跳び回り、毒針のような鋭いパンチをもっとも打ちやすい角度から次々に打ち込んでいった。

　むき出しの素質に、さまざまなアイデアが重なったシャープな攻撃力が光った。これがまだ８戦目か......。名古屋を本拠にするボクサーだけに取材の機会は少なかったのだが、無限の可能性だけを感じたものだ。