【男子バレー】未知の相手と戦う心構えをリベロ・山本智大が語る　自己評価は「ぼちぼち」も世界有数の守備力を発揮

　9月4日に福岡県北九州市で幕を開けたバレーボール男子アジア選手権。2028年ロサンゼルス五輪の切符をかけて、アジアの強豪国・地域が福岡に集った。

　ただ、日本からすれば、イランや中国などネーションズリーグに参加しているチーム以外は、対戦経験が乏しいのも事実。大会の抽選会が行なわれる前の時点では、選手たちの大半が「対戦した覚えがない」と口にする相手国と、本番で対峙することも十分に想定されていた。

山本智大は「未知なる相手」に決して気を緩めなかった　photo by Sunao Noto（a presto）この記事に関連する写真を見る　今年最大の大勝負を約2週間後に控えた8月18日、報道陣向けに開かれた取材の場で、リベロの山本智大（大阪ブルテオン）は不敵ともとれる笑みを浮かべた。

 「相手によっては、セッターがどこに上げてくるか、スパイカーがどこに打ってくるか、それにサーブがどこに飛んでくるかわからないですから、そういう難しさはあるかもしれません。がんばりますよ！」

　果たして組み合わせが決まり、予選ラウンド初戦の相手はオマーンとなった。9月4日の試合を前にして、世界ランキングは64位（日本は6位）。未知なる相手といえた。

　そして、いざ試合が始まると、山本が口にしていたような「難しさ」に直面する場面もあった。

「リズムやテンポ、それにスパイクもどこに打ってくるかわからない部分が、かなり多かったです。僕自身、オマーンと対戦するのは初めてでした。データどおりの動きもあれば、データ外の、たとえば腕が振られていない方向に思いきりボールが飛んでくるケースもありました。そこは難しかったです」

　とはいえ、そこは「絶対的守護神」山本智大だ。サーブレシーブでは的確にセッターへ返球し、ブロッカーがワンタッチしたボールには俊敏に反応し、時には体を目いっぱいに伸ばしてつなぎ、相手に決定機を与えない。試合後、自身の出来について聞くと「ぼちぼち」と表現したが、世界で指折りのリベロと称されるパフォーマンスを、まずは初戦から披露した。

「振り返れば、もっともっと返せるボールもありました。そこは詰めていきたいところです。初戦ということで、ここから徐々に個人としても、チームとしても調子を上げていきたいです」