【男子バレー】髙橋藍、石川祐希が語る「試合のリズムのつくり方」 オマーンに勝利も今後の視界は？

「ラン！　ラン！」

　試合後のミックスゾーンで、オマーンの選手が立ち去りかけた髙橋藍を必死に呼び止めた。ツーショットの記念撮影をするためだった。お目当ての写真が撮れると、満足げだった。日本バレーボールの選手はアジアでアイドル的な人気で、オマーンの選手たちにとっても憧れに近いのだろう。

　試合前のサーブレシーブ練習でも、オマーンの選手たちは日本の選手の動きを食い入るように見ていた。コートから声が聞こえるわけでもなかったが、「すげえなぁ」と興奮したような、陶然とした表情だった。山本智大が唸るようなサーブを簡単にＡパスで返すと、オマーンのリベロはチームメイトと無邪気にはしゃいでいた。

〈世界有数の強豪である日本と戦える喜び〉

　そのおかげもあって、世界ランキング64位のオマーンの選手たちは、同６位の日本を相手に実力以上のプレーを出せたのかもしれない。なんと、彼らは１セットを奪い取ったのだ。直後、ベンチは歴史的な勝利を飾ったような騒ぎだった。

　日本はセットカウント３－１（25－18、25－13、20－25、25－9）での勝利だったが、今後の視界は良好と言えるか？

アジア選手権初戦でオマーンを破った石川祐希、髙橋藍ら日本の選手たち photo by Sunao Noto（a presto）　９月４日、福岡県北九州市。バレーボール男子アジア選手権の予選ラウンドで、日本は中東オマーンとの開幕戦を迎えた。優勝＝ロス五輪出場権獲得だけに、観客の熱気が会場に満ちていた。

「初戦は入り方が大事。（自分たちが）やったことがないオマーンが相手で......」

　キャプテンの石川祐希がそう語ったのは、それだけ難しさがあったからだろう。どんな競技もそうだが、相手のランキングがかけ離れていると、戦いのリズムが崩れることがある。そこに、ロス五輪という大事な目標に向けた初戦という緊張感も滲んだ。

　事実、第１セットから序盤はリードされる展開になった。オマーンは、強度はなくてもラインぎりぎりを狙ったり、ひょいと手が出てタッチをとったり、日本はその独特のテンポに戸惑っていた。

　そんな流れを断ち切ったのが、石川と並び立つエース、髙橋だった。上から叩きつけるような豪快なスパイクで得点すると、自らのサーブで連続エース。これで11－10と一気に逆転した。14－13としてからも髙橋がダイレクトで打ち込み、次はフェイントを決めた。突き放してタイムアウトが取られるが、流れは変わらなかった。