錦織圭「これが自分なんだ。潜在能力はまだあった」　手にした完全復活へのカギ

「どれくらいかかるかはわからないし、明日にでもなる可能性はある」

　6年ぶりに参加する、ジャパンオープンの大会開幕前日──。錦織圭は柔らかな口調で、そう言った。

　大会開幕時の、錦織のランキングは212位。ただその数字が、彼の世界での地位を正しく反映していないことは、本人も周囲も感じてはいる。

６年ぶりのジャパンオープンで輝きを放った錦織圭　photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る　この2年間はケガに苦しめられ、長くツアーを離脱もした。ツアー下部大会郡のATPチャレンジャー序盤で敗れる苦しさも、世界12位のステファノス・チチパス（ギリシャ）に完勝する快感も味わってきた。

　完全復活への予兆は感じつつも、まだ確信には至らない。その点在するパーツが集結し、噛み合う日の訪れを、彼は「明日かもしれない」との希望を抱きながら、待っていた。

　ジャパンオープン初戦の相手は、今になって振り返れば、これ以上望めぬ選手だっただろう。9月28日に36歳を迎えたマリン・チリッチ（クロアチア）は、錦織と同世代のライバルであり、盟友といえる存在だ。

　過去に重ねた対戦は15度で、錦織が9勝6敗とリード。ただ6の敗戦には、錦織が「人生で最も悔いが残る試合」に挙げる、2014年全米オープン決勝も含まれる。長く世界のトップレベルでしのぎを削ったふたりだが、ここ数年はケガと手術を繰り返し、ツアーを離れたのも似た足跡。

　そのチリッチが今年のジャパンオープン前週に、中国開催のATP250大会で驚きの復活優勝を果たした。

「不思議な感じですね、長い付き合いの選手と試合をやるのは。最近は若い選手が増えてきて、復帰してからも知らない選手とやることが多かったですが、こうやってお互い年齢を重ねてもがんばっている相手と戦えるのは、すごく意味がある」

　錦織もそのように、チリッチとの対戦の意義を語った。

「プレーの速さとボールの速さなど、今の若い選手にはないものを持っている」と敬意を表するチリッチの高速ショットは、錦織のなかに眠る懐かしい感覚を呼び戻したかもしれない。