錦織圭のアスリート本能を刺激したツアー復帰戦「若手と対戦することが、復帰へのモチベーションだった」

　1回戦の勝利後には、「1ゲーム目から相手のレベルが違うなと感じた」と笑みをこぼした。

　2回戦では、中国の新鋭にストレートで快勝。「今日はアグレッシブにプレーした。1回戦よりよかった」と相好を崩す。

　そしてトップ10選手に4-6、2-6で敗れた3回戦では、「ちょっと差は感じた。ラリーしていて悪くはなかったが、全体的に押されている部分があった」と素直に吐露した。

　それらが、1年9カ月ぶりに出場したATPツアー大会でベスト8の結果を残した、錦織圭の実直な言葉の数々だ。

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【ツアー復帰戦の出来栄えは？】

　ケガでツアーを離脱していた錦織が2021年10月以来の公式戦を戦ったのは、今年６月のことである。

　その舞台は、ATPツアーの下部グレードに属する「ATPチャレンジャー」。参戦選手のボリューム層は300〜400位ではあるが、復帰への道を歩む実力者や野心あふれる若手がひしめき合う「乱戦の場」でもある。

　その混沌の戦地で優勝を掴み取った錦織は、その後もチャレンジャー2大会に出場。2大会目はラウンド16、直近のチャレンジャーでは準々決勝で、フルセットの接戦の末に敗れていた。

　そうして復帰4大会目にして、満を持して挑んだのが、ATPツアーの「アトランタオープン」である。

　世界ランキング9位のテイラー・フリッツ（アメリカ）を筆頭に、参戦選手の大半がトップ100プレーヤー。初戦で対戦したジョーダン・トンプソン（オーストラリア）は世界63位の29歳で、2回戦のシャン・ジュンチェン（中国）は予選を突破し勢いに乗る18歳だ。

　そのふたりの実力者を相手に、錦織はいわば"自分のフィールド"で戦い、勝利をもぎ取る。トンプソンとシャンはいずれも、安定のストロークをベースとしたオールラウンダー。明確な穴はないが、ストローク戦に持ち込めば要所で錦織の多彩な技と知性が勝った。

　とりわけ象徴的だったのは、2回戦のシャン戦だ。身長180cmでまだ細身の18歳は、「子どもの頃から圭のプレーを見てきた」と言う。

「圭から学ぶことはとても多い。オールラウンダーであり、優れた"テニス知性"でいつでも状況を変えられる」と錦織を評するシャン自身が、まさに錦織的テニスの体現者だ。