大坂なおみ、セリーナの涙に本音をポツリ。「永遠にプレーしてほしい」

　今でも、憧れの人を間近で見るのは「現実味がない」と、彼女は言う。

　初めてテレビでコートを駆ける姿を見た時から、その人は彼女のスターだった。小学３年生時の自由研究ノートには、カラフルなペンで彩った"憧れの人"の写真をいくつも貼り、空白を「この人みたいになりたい！」の文字で埋めつくした。

大坂なおみ（左）の肩を抱いて祝福するセリーナ　それから10年以上の時が経ち、23歳になった彼女は、憧れの人----セリーナ・ウイリアムズ（アメリカ）----と、全豪オープン準決勝で対峙する。

　39歳になった生きるレジェンドは、23のグランドスラムタイトルを手にし、一児の母にもなっていた。

　大坂なおみが、自分に対して無垢な羨望の目を向けていることも、セリーナはよく知っている。そして、２年半前の全米オープン決勝での不本意な敗北を払拭するために、必ず倒さなくてはならない相手であることも......。

　５日間の無観客の日々を経て、ロックダウンが解除されたセンターコートは、キャパシティの半分とはいえ席が埋まり、ファンの熱気で満たされた。

　試合開始前のウォームアップの間、対戦するふたりのプロフィールが場内にアナウンスされる。

「グランドスラム通算23度優勝。ここオーストラリアでは、2003年、2005年、2007年......」

　栄冠の足跡を読み上げる声に呼応し、アリーナが歓声に揺れる。

　その絶対的な強さの開示を前にして、畏怖せぬ者はいないだろう。

「とてもナーバスだったし、怯えてもいた」

　大坂も抱えた恐れを、隠そうとはしなかった。

　試合立ち上がりの大坂は、明らかに「恐れ」が表出する。

　甘くなったセカンドサーブを、激しく叩かれ決められたリターンウイナー。続くポイントでは、緊張が隠せぬダブルフォルト。その後も萎縮したかのように腕が振り切れず、打球は狙ったコースから外れていく。

　いきなり奪われた、ブレーク。畏怖の背景にあったのは、「彼女に甘いサーブを打ったらどうなるか、子どもの頃からずっと見てきたから」という、憧憬の記憶が結ぶ像だ。