大坂なおみ、呪縛からの解放。敵もお手上げの完璧テニスで優勝へ弾み

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　２年前の９月８日は大坂なおみがUSオープンで初優勝を飾り、グランドスラムタイトルを初めて獲得した記念すべき日だ。

　そんな日に、大坂は２年前と同じニューヨークの地で準々決勝を戦っていた。

　第４シードの大坂（WTAランキング９位、8月31日づけ、以下同）が、シェルビー・ロジャース（93位、アメリカ）を６－３、６－４で破り、ニューヨークで２年ぶり２度目のベスト４進出を決めた。グランドスラムでは通算３度目のベスト４になり、伊達公子と並んで日本女子では最多タイとなった。

自分のテニスを取り戻し、２度目の優勝にむけて突き進む大坂なおみ　過去に大坂はロジャーズと３回対戦して一度も勝ったことがなかった。だが、直近の対戦が2017年４月のWTAチャールストン大会で、大坂がブレークする前の対戦であり、今回は３年前とは違う強さを見せつけた。

　ロジャースは、フォアハンドでトップスピンをかけて山なりの軌道を描くボールを深く打ち、バックハンドのスライスでペースを変えるなど大坂に揺さぶりをかけた。それでも大坂は動じず、無理をせずにしっかり相手コートの中央付近に深く打ち返し、ラリーをニュートラルにして自分が攻める時を伺った。

　さらに、ロジャースがネットプレーやドロップショットを使って前後の揺さぶりを入れてきても、大坂はバランスを崩さずにボールに追いつき、逆にウィナーで返してみせる場面もあった。

　大坂は第１セット第７ゲームで、ロジャースに唯一サービスブレークを許すが、これをきっかけにギアアップしてプレーのレベルをさらに上げ、以降は全く隙を見せなかった。

「今夜、彼女（大坂）のサーブがとてもよかった」とロジャースが振り返ったように、ファーストサーブの確率は47％でそれほど高くはなかったものの、ファーストサーブでのポイント獲得率は83%と高かった。