全豪で明確化。「大坂なおみ世代」がメインストリームとなった

「５歳の時から見続けた夢が叶ったわ！」

　準決勝で世界１位のアシュリー・バーティ（オーストラリア）に勝った時も、そして決勝で元世界１位のガルビネ・ムグルサ（スペイン）を破った時にも、彼女は、同じセリフを繰り返した。

オーストラリアでも大坂なおみの人気は絶大だ　2020年という"新十年紀"最初のグランドスラムの全豪オープンで頂点に立ったのは、２カ月前に21歳の誕生日を迎えたばかりのソフィア・ケニン（アメリカ）。マリア・シャラポワ（ロシア）を「幼少期からのアイドル」と仰ぎ見るロシア系アメリカ人は、そのシャラポワが2008年に20歳で同大会を制した時以来の「年少全豪優勝者」ともなった。

　ケニンが栄光の時を夢見たその起点にも、憧れのシャラポワがいる。

　15年と半年前――。当時17歳のシャラポワがセリーナ・ウィリアムズ（アメリカ）を破り、ウインブルドンの芝にひざを折った姿を見た時、彼女は「私もシャラポワみたいに17歳で優勝したい！」と自らの未来像を思い描く。

「もう、その年齢は越えてしまったけれどね」と、昨夏の彼女は笑っていたが、夢の足跡はメルボルンの地でシャラポワと重なった。