「いつかこの舞台に」。大坂なおみは思い出の地に３年で戻ってきた (2ページ目)

　さらには、常に大会上位に名を連ねるエリナ・スビトリナ（ウクライナ）に、先の東レ・パンパシフィックオープン優勝者のカロリナ・プリスコバ（チェコ）、そして今季３大会優勝と大躍進を果たした26歳のキキ・ベルテンス（オランダ）が出場リストに名を連ねた。

　大会形式は、まずは４人ずつから成る２グループで総当たり戦を行ない、各グループの上位２選手がトーナメント形式で優勝を争う。現地金曜日に行なわれた抽選の結果、大坂はケルバー、スティーブンス、そしてベルテンスと同じグループに入った。

　なお、これら今大会参戦選手たちとの過去の対戦成績で、大坂は５勝11敗と負け越している。また、今季に限った直接対決では１勝４敗で、対戦したのはケルバーとスビトリナ、そしてプリスコバのみ。クビトバとは過去に対戦がなく、また久々の手合わせとなる選手たちも多数いる。

　たとえば、ウォズニアッキとは過去２戦して２敗だが、最後の対戦は昨年６月。もし今大会での対戦が実現すれば、果たして「デンマークの壁」の異名を取る全豪優勝者の守備力を、今の大坂なら打ち砕けるのか、あるいはまだ跳ね返されるのか？　それは彼女の成長を測る、格好のヤードスティックになるだろう。

　もしくはクビトバとの初対戦となれば、大坂の適応力や判断力が試されることになるはずだ。ベースラインから下がらず、ほぼすべてのボールを強打するクビトバは、多くの選手をして「ゾーンに入った彼女を止める術（すべ）はない」と言わせしめるほどの、ツアー随一の攻撃力を誇る。

　そのようなアタッカーと相対したとき、大坂は多くの選手が取るクビトバ攻略法にならい、守備を固めつつ嵐が去るのを待つのか？　あるいは、相手の自慢の鼻をへし折るべく、激しい打ち合いに挑むだろうか？　いずれにしても、急成長の季節にいる今の大坂なら、すべての試合から何かを学び、自らの血肉としていくはずだ。