今年も期待大。ウインブルドンが大坂なおみに向いているワケ

　テニス界に短いグラスコートの季節が訪れたとき、多くの選手にとって、最後にプレーした芝の記憶はウインブルドンでのそれである。

　20歳を迎えた大坂なおみにしても、それは例外ではなかった。６月上旬、約１年ぶりに芝のコートを踏んだ大坂の胸に蘇ったのは、昨年のウインブルドン１番コート――３回戦で、憧れの存在であり同大会５度の優勝を誇るビーナス・ウィリアムズ（アメリカ）と戦った試合だった。

大坂なおみが聖地ウインブルドンに帰ってきた「今年のノッティンガムで試合をしたとき、あのウインブルドンのことを思い出していた。あれが、私が芝で最後にプレーした試合だったから。覚えているのは、私はすごくすごく、いいプレーをしたということ。芝のコートで、彼女（ビーナス）と試合したのだから......」

　記憶の糸をつむぐ彼女は、目尻を下げ、口角を上げながら、ふと続ける。

「あれは子どものころに、いつかやりたいって夢見ていたような試合だった」。

　日本で姉とともにボールで戯（たわむ）れ、アメリカのニューヨークに渡ってから本格的にテニスを始めた大坂にとって、テニスコートといえば、それは青く塗られたハードコートだった。

　全米オープンは多くの夢の記憶がつまった身近な大会だが、ウインブルドンは物理的にも心理的にもどこか遠い。アンドレ・アガシの試合をテレビで見たのは覚えているが、感情に深く焼き付く思い出は、この大会に関しては特にないと大坂は言った。

　だから、彼女にとってのウインブルドンの記憶とは、自らが体験したものだ。一昨年はケガで欠場したため、去年初めて足を踏み入れた"テニスの聖地"。日ごろは黒や濃紺のウェアを好んで着る彼女は、ウインブルドンの伝統に従い身にまとう純白のウェアに、気恥ずかしさを覚えたという。