錦織圭、「ケガの先輩」に完敗して、
むしろ復活へポジティブな手応え (2ページ目)

　常にデル・ポトロが先行していた両者の足跡が交錯したのは、2014年のこと。錦織がマイアミ・オープンでベスト４入りし、覚醒の兆しを見せたころ、デル・ポトロは左手首にメスを入れる。そのケガからの復帰には約２年を要し、その間、ふたりの対戦もなし。2016年に４年ぶりに対戦したときのランキングは、錦織が５位で、デル・ポトロが42位。この試合で錦織は、デル・ポトロから初勝利を手にした。

　それから１年半後の今大会で、ふたりはふたたび立場を入れ替え対戦する。昨年８月以降、手首のケガで６ヵ月コートを離れた錦織と、２大会連続優勝でマイアミ入りしたデル・ポトロ。錦織にとっては、これが復帰以来13試合目で、ツアーレベルに限れば７試合目だ。

　この一戦で何かを掴みたいという錦織の切望は、試合立ち上がりのプレーに込められていた。第１ゲームではファーストサーブをすべて入れ、１ポイントも与えずキープ。続くゲームでも鋭いフォアを深く打ち込み、相手を走らせウイナーを叩き込む。ブレークのチャンスは逃すものの、第３ゲームもネットプレーを交えて簡単にキープ。試合開始から約15分――勢いは、錦織の側にあった。

　しかしこの第３ゲームで、かすかな不安の予兆が顔を出す。それは、ドロップショットのミス。デル・ポトロをベースライン後方に押しとどめ、前のスペースを使うのは狙いどおり。ただ、その決め球でミスが出た。さらに続くゲームでも、錦織はドロップショットをネットにかけている。

　それに対し、次の錦織のサービスゲームで、デル・ポトロが絶妙なドロップショットを沈めてみせた。強打に緩い球も混ぜ、錦織を揺さぶるデル・ポトロが３度のデュースの末にブレーク。すると堰（せき）を切ったように、試合の趨勢（すうせい）は一気にデル・ポトロの勝利に向けて流れ出した。