25歳の錦織圭が意識する「同世代のライバルたち」

1月特集　2015年錦織圭の挑戦！（２）

　少し意外に思われるかもしれないが、錦織圭（25歳／世界ランキング５位）は案外、年齢を気にするタイプである。

「僕ももう、若くない」

　これは彼が、2011年ごろから頻繁に繰り返してきた言葉だ。そのころの錦織は21歳。

昨年12月29日の誕生日で25歳になった錦織圭「率直に、それほど若くないと感じています。テニスの世界では、若いというのは18歳や20歳くらいまでだと思うので」

　素直にそんな想いを述べると、彼はこうも続けていた。

「ラファエル・ナダル（スペイン／28歳／世界３位）はすごすぎですが（19歳でグランドスラム初優勝）、ノバク・ジョコビッチ（セルビア／27歳／世界１位）やアンディ・マリー（イギリス／27歳／世界６位）も、20歳くらいからトップ10に入っています。そういうことを考えたら、自分も年齢を言い訳にはできないところに来ている。彼らの辿ってきた道を自分と照らし合わせると、そう感じます」

　錦織というアスリートは、極めて現実主義者だ。壮大な目標を掲げることで自分を大きく見せはしないし、論拠なき大言を発して周囲をあおるタイプでもない。ただ、日ごろ何気なく発せられる言葉にこそ、彼の驚くまでに峻烈な上昇志向が潜んでいることがある。ジョコビッチやマリー、ナダルらの足跡を自身のそれと重ねることは、彼らのいる場所を自ずと目指していたということだ。

　それから数年経った今、かつて遠くに背中を見ていた３選手に、ランキング的には限りなく肉薄した。マリーに至っては抜いてもいる。また、ナダル以外の２選手からは、すでに勝利ももぎ取った。しかし、テニスの世界では、ひとつの勝利で地位が逆転するわけではない。ジョコビッチには昨年９月の全米オープンで勝ったが、以降２度の対戦では敗れている。11月のツアーファイナルズで初勝利を奪ったマリーにしても、次は目の色を変えて来るだろう。

　錦織は昨季すべての公式戦を終えた時点で、ナダルとジョコビッチ、そしてロジャー・フェデラー（スイス／33歳／世界２位）を加えた上位３選手に「今後どう勝っていくか」を課題として掲げた。３歳年長のナダル、そして２歳年長のジョコビッチとマリーについては、「年齢も近いので、自分がテニスをやっている間は常にいる選手だろう」とも覚悟している。

　距離は、明らかに縮まった。月日の流れは、若く追う者の味方である。それでも依然、過去７年にわたりグランドスラムのタイトルを独占してきた『ビッグ４』は、錦織の前に立ちはだかる壁であり、捕えるべき標的だ。