ラグビー日本代表が誇るワールドクラスのNo.8　伊藤剛臣のスピードは間違いなく世界に通用していた (3ページ目)

【一度は引退を決断するも...】

　神戸製鋼で伊藤は、入団1年目から存在感を放った。いきなり日本選手権で優勝を成し遂げ、Ｖ7達成に貢献。掲げていた目標のひとつを早くも達成した。

　1995年1月には阪神大震災を経験し、グラウンドも大きな被害にあった。しかしそれらの逆境を跳ねのけ、1999年度、2000年度には全国社会人大会と日本選手権を連覇。トップリーグが開幕した2003年度もFWの中心選手として優勝し、No.8で「ベスト15」に選出された。

　ただ、高い身体能力を誇っていた伊藤も、歳を重ねるごとに少しずつパフォーマンスが低下。2012年に戦力外通告を受けたことで、18年間在籍したチームを離れて引退を決断する。

　ところが、伊藤と楕円球の物語は、この先まだ続くことになる。

「釜石は『鐵（てつ）』と『魚』と『ラグビー』の街です。ラグビーで釜石を一緒に盛り上げませんか？」

　2003年ワールドカップのチームメイトで、サントリー（現・東京サントリーサンゴリアス）や三洋電機（現・埼玉パナソニックワイルドナイツ）を経て釜石シーウェイブスでプレーしていたFB吉田尚史に誘われた。

「初めてラグビーを知ったのが（V7時代の）新日鐵釜石だった。それで共感しちゃった」

　伊藤はその誘いを受けて、釜石でラグビー続行を決断する。「体がどれだけ持つかわからないけど、一つひとつのプレーにこだわりたい」と言いつつ、釜石で合計6シーズン、46歳まで現役を続けた。

　2018年、プレーで引っ張って若手の手本となり続けた伊藤は、惜しまれつつもラグビーキャリアに幕を下ろす。

　かつて伊藤に「No.8やFLはどういうポジションですか？」と尋ねたことがある。

「どのポジションも、みんなそれぞれ楽しさがある。だけどNo.8やFLは、アタックでもディフェンスでもチームに勢いを与えることができる。そして最後は、気合いが大事かな（笑）」

　豪快に笑って答えてくれた。

　まさに伊藤の「8単」は、いつもチームに勢いを与えてくれた。