プレースキック時の暗黙のマナーを例外化した男・今泉清　伝説の1990年 早明戦では「光の道が見えた」 (3ページ目)

【今泉がNZに残っていたら...】

　試合は終始、明治大が優勢。後半37分まで早稲田大は12-24とリードされていた。しかし後半38分、早稲田大キャプテンの堀越がWTBにパスを通してトライを挙げ、6点差まで追い上げる。

　そして迎えたロスタイム。ラストプレーとするべく相手の蹴ったキックオフを早稲田大はクリーンキャッチし、すかさずモールを形成して左に展開。そこで早稲田大は、合宿から練習してきた｢飛ばし横｣というサインプレーを実行する。

｢光の道が見えた｣

　SOから飛ばしパスが放たれたボールが、アウトサイドCTBを経由して手元に渡ってきた時、今泉はそう感じたという。

　今泉は快足を生かし、斜め左へ大きなストライドで加速。必死で止めようする明治大のタックラーをかわし、80メートルを独走してトライ。早稲田大はその後のゴールも決めて、24-24の同点でノーサイドを迎えた。

　大学卒業後、今泉が新たな挑戦の場として向かったのは、ラグビー強豪国ニュージーランド。早稲田大の臨時コーチとして今泉を指導し、のちにオールブラックスの指揮官となるグラハム・ヘンリーに｢世界を目指しなさい｣と言われたことも大きく影響を与えた。

　ラグビー留学先に選んだのはオークランド。当時のオークランド州代表は｢オールブラックスの次に強い｣と評されるほどの強豪チームで、今泉はその地で研鑽を積んだ。2シーズン過ごしたのちに帰国するが、そのまま今泉がニュージーランドでプレーをしていたら......と想像せずにはいられない。

｢1995年のワールドカップに出場したかった｣

　その夢を叶えるため、今泉はニュージーランドを離れてサントリーに入団。鳴り物入りでやってきた今泉は社会人1年生ながら強烈な存在感を放ち、1995年のワールドカップ日本代表にも選ばれることになった。

　ただ、オールブラックスに145失点を喫した歴史的大敗も含めて、今泉はリザーブに名を連ねたものの、ワールドカップのピッチに立つことは一度もできなかった。