ラグビー日本代表にまた一歩近づいた！　早稲田大の107代目キャプテンがジャパンの先輩HOから学んだこと (3ページ目)

【12月1日の早明戦は通算100回目】

　2月からエディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）が就任した日本代表の候補合宿に参加し、4月にはジュニア・ジャパンとしてサモア遠征に参戦して優勝に貢献。さらに5月末の代表候補合宿を経て、6月から7月にかけて初めて日本代表に選出された。キャップを得ることはできなかったが、マオリ・オールブラックス戦で国際試合デビューも飾った。

　日本代表合宿で佐藤は、元オールブラックスのオーウェン・フランクス・コーチにスクラムの基本姿勢を習い、同じポジションの坂手淳史（埼玉ワイルドナイツ）や原田衛（ブレイブルーパス東京）のプレーからも多くのことを吸収したという。

｢坂手さんと（原田）衛さんとは宮崎合宿で同じ部屋だった時があり、スクラムを組む前の姿勢だったり、こういう相手にはこう組めばいいかなど、HOとしての細かいスキルを教えてもらった。一気に成長できたと思います！｣（佐藤）

　日本代表監督就任時に｢若手を育てなければいけない｣と宣言していたジョーンズHCは、さっそく行動に移して多くの大学生を招集した。そして声をかけた若手たちには、｢大学に戻ってもスタンダードを落とすな｣と激励してきた。

　そのような刺激を受けた佐藤は、2027年のワールドカップ出場を目標としている。

｢（大学でも）日本代表なりのプレーをしないといけない。そして（卒業後にリーグワンのチームに加入した）来年は日本代表にフルコミットしたい｣

　12月1日にはライバル明治大との｢早明戦｣を迎える。

　100回目の節目となる今年は、FB五郎丸歩やSO山中亮平（神戸スティーラーズ）が在籍した2007年以来の全勝優勝がかかる。佐藤は早稲田大に入学してから、まだ一度も優勝できていない。

　佐藤に心境を聞いてみると、｢100回目の早明戦のキャプテンって、ちょっと格好いいな｣と笑顔を見せた。そして顔を引き締めながら、意気込みを語った。

｢明治大は1～23番までスーパースターが揃っている、スター軍団みたいなイメージです。身体の小さい僕らは、花園出場がなかったり、あまり出ていなかった選手たち。でも、そこから伸びてこその早稲田大だと思う。外的要因に惑わされずに自分たちにフォーカスしたい｣